Il periodo di ibernazione del serpente

Essere a sangue freddo (ectotermico) e quindi incapaci di regolare la propria temperatura corporea con l'attività metabolica, i serpenti sono vulnerabili alle basse temperature. Per far fronte al clima gelido, i serpenti nelle regioni temperate vanno in letargo durante l'inverno, anche se alcuni gli scienziati limitano questo termine alle creature a sangue caldo e si riferiscono invece alla dormienza svernante di serpenti come brumazione.

Il problema non è solo che le temperature molto fredde possono uccidere direttamente i serpenti, ma anche che la lentezza indotta dal freddo significa che i rettili sono meno in grado di catturare e digerire le prede e di evitarle predatori. Tutte queste ragioni rendono lo svernamento adeguatamente isolato e nascosto tane - chiamato ibernacolo – essenziale per la sopravvivenza dei serpenti nei climi più freddi.

Non sorprende che i serpenti che abitano in climi con temperature invernali più rigide trascorrano una parte maggiore del loro anno brumando.

I serpenti negli Stati Uniti settentrionali e in Canada, ad esempio, possono brumare fino a sette o otto mesi, mentre quelli in ambienti più miti negli Stati Uniti meridionali possono farlo solo per poche settimane o un paio di mesi. Anche i serpenti che abitano in habitat più elevati tendono a brumare più a lungo rispetto alle loro controparti di pianura.

I tempi delle temperature invernali e primaverili, ovviamente, variano di anno in anno: l'inizio precoce del freddo in autunno può spingere i serpenti in il loro hibernacula prima del solito, così come un clima autunnale o di inizio inverno insolitamente caldo può incoraggiarli a rimanere attivi più tardi nel stagione.

A seconda della specie e della regione, i serpenti utilizzano un'ampia varietà di ibernacoli diversi per svernare. Sebbene possano presentarsi in molte forme, i serpenti hibernacula generalmente devono trovarsi al di sotto della linea del gelo o in microclimi altrimenti protetti dal congelamento.

In collina o terreno montuoso, ad esempio, i serpenti hibernacula sono spesso situati su pendii esposti a sud che ricevono più luce solare e sono quindi più caldi.

Anche l'accesso all'acqua è importante: alcuni studi hanno suggerito che l'essiccazione è un fattore di mortalità più significativo tra i serpenti svernanti rispetto all'esaurimento delle riserve di grasso. I serpenti possono anche morire all'interno del loro ibernacolo durante inverni particolarmente rigidi e quando predatori come puzzole o i tassi li individuano e li scoprono.

Anche le temperature eccessivamente calde possono effettivamente essere problematiche, perché possono provocare un metabolismo più elevato in un serpente in letargo e fargli perdere peso.

I serpenti che svernano individualmente possono utilizzare piccole fessure nella roccia, ceppi o tane di animali esistenti. Il serpente a sonagli massasauga del centro Nord America, ad esempio, usa spesso Gambero tane.

Alcuni serpenti svernano in comune in rifugi più grandi come i campi di talus in montagna e altri cumuli di roccia o caverne sotterranee.

Più di 50.000 serpenti giarrettiera possono svernare insieme nelle caverne calcaree del Manitoba. Tali congregazioni di massa possono riflettere una generale scarsità di ibernacoli adatti in un dato paesaggio e possono consistere in più specie di serpenti rintanati insieme.

I serpenti a sonagli in letargo, ad esempio, possono condividere i loro scavi invernali con altri tipi di serpenti come corridori, serpenti gopher e serpenti dal naso di maiale.

Mentre la maggior parte delle specie di serpenti utilizza rifugi esistenti per i loro ibernacoli, comprese strutture artificiali di installazione adeguata, come ad esempio pozzi abbandonati o cavalletti per ponti: alcuni, come il serpente di pino nordico e i serpenti dal naso di maiale, possono scavare le proprie tane.

Snake hibernacula può essere usato ripetutamente anno dopo anno, decennio dopo decennio. Uno studio sui serpenti di pino nordico nei Pine Barrens del New Jersey ha mostrato che alcune tane di svernamento usate regolarmente per la durata di uno studio di 26 anni, alcuni annualmente e altri lasciati vacanti per diversi anni e poi tornati per.

Questo tipo di fedeltà (filopatria, in terminologia tecnica) a hibernacula di alta qualità può mettere in pericolo i serpenti: è fin troppo comune, sfortunatamente, per le persone spinti da una paura mal riposta o dall'odio per i serpenti a sonagli, ad esempio, per rintracciare e distruggere intere popolazioni che svernano nelle loro tane.

Durante la brumazione, i serpenti non sono completamente scacciati dal mondo: sono svegli e in una certa misura attivi, sebbene i loro movimenti e la loro energia siano limitati. Nelle regioni temperate più miti, i serpenti possono emergere dalle loro tane durante i periodi di caldo invernale per crogiolarsi, anche se il loro stato di calma li mette a rischio di predatori.

Anche in ambienti a latitudini più elevate, i serpenti possono muoversi all'interno dell'accogliente rifugio del loro letargo. Gli studi di telemetria suggeriscono, ad esempio, che potrebbero spostare la loro posizione in rifugi sempre più caldi all'interno dei loro complessi di tane man mano che l'inverno avanza e le temperature scendono.

Gli erpetologi si riferiscono al movimento dei serpenti nelle tane invernali come ingresso e il movimento fuori di loro come uscita. Ad entrambe le estremità del periodo di brumazione, tende ad esserci un periodo transitorio di fresatura intorno al sito di svernamento generale.

Questo è certamente il caso durante l'emergenza primaverile, quando i serpenti comunemente si crogiolano nei pomeriggi caldi e soleggiati vicino al loro hibernacula e poi ritirarsi di nuovo in essi di notte, a volte per diverse settimane prima di partire completamente per il stagione. Uno studio sull'ibernacolo usato da serpenti di ratto neri in Ontario, i serpenti si crogiolavano spesso su grandi e vecchi alberi vicino alla loro densità durante l'uscita primaverile.