Animali che usano l'ecolocalizzazione

Gli esseri umani e la maggior parte degli altri animali vedono usando le onde luminose. La luce si riflette sugli oggetti intorno a te e raggiunge il tuo occhio, che fornisce informazioni sul mondo che ti circonda. Le onde sonore possono essere utilizzate esattamente nello stesso modo per "vedere". Alcuni animali usano gli echi: le onde sonore riflesso dagli oggetti sul loro percorso - per navigare e trovare cibo di notte o in luoghi bui come such grotte. Questo è noto come ecolocalizzazione.

I pipistrelli emettono impulsi di suoni acuti - oltre la portata dell'udito umano - e quindi ascoltano gli echi prodotti quando queste onde sonore rimbalzano sugli oggetti intorno a loro. Le pieghe nell'orecchio di un pipistrello sono particolarmente adatte a rilevare questi echi che danno loro informazioni sulla posizione, la forma e le dimensioni degli oggetti circostanti, inclusi oggetti molto piccoli come le zanzare. I pipistrelli possono anche utilizzare gli echi per indicare la direzione in cui si muove un oggetto.

I mammiferi marini come balene e delfini usano anche l'ecolocalizzazione per localizzare cose a lunghe distanze, oltre il raggio visivo, e anche nelle profondità dell'oceano dove è molto buio. Le balene usano l'ecolocalizzazione per la navigazione e per localizzare il cibo. I delfini emettono anche clic con il loro tessuto nasale e usano gli echi per orientarsi e cacciare. Usano anche l'ecolocalizzazione per comunicare con altri membri del loro gruppo ed evitare i predatori.

L'ecolocalizzazione è rara tra gli uccelli. Due specie di uccelli che vivono nelle caverne e che sono note per aver sviluppato l'ecolocalizzazione sono gli uccelli petroliferi e i rondoni sudamericani. I cerati emettono clic e usano gli echi per aiutarli a navigare nell'oscurità totale. Gli Swiftlet utilizzano l'ecolocalizzazione per la navigazione al buio e anche per scopi sociali. Le orecchie di questi uccelli, a differenza di quelle dei pipistrelli, non mostrano alcuna modificazione che le renda particolarmente adatte all'ecolocalizzazione.

È noto che i toporagni emettono suoni ultrasonici e usano gli echi per localizzare insetti e altre prede. Apre e chiudono rapidamente la bocca per emettere rapidi impulsi di suono a bassa intensità mentre si avvicinano alla preda. I toporagni usano anche l'ecolocalizzazione per la navigazione. Trovano la loro strada attraverso la lettiera di foglie o nell'oscurità dei tunnel sotto la neve con l'aiuto degli echi prodotti dai suoni che emettono.

Sonar e radar, utilizzati dalle persone per la navigazione e per localizzare oggetti, sono forme di ecolocalizzazione. In effetti, lo sviluppo di queste tecnologie è stato ispirato dal lavoro dello zoologo Donald Griffin che ha scoperto come navigano i pipistrelli e ha coniato il termine "ecolocalizzazione". Alcune persone cieche hanno sviluppato la capacità di individuare gli ostacoli facendo clic con la lingua e ascoltando echi. Un nuovo studio mostra che le persone cieche che possono ecolocalizzare usano effettivamente le parti visive del loro cervello.