Un vulcano in eruzione è uno degli eventi più spettacolari e mozzafiato della natura. Poche cose dimostrano il potere delle forze naturali della Terra in modo più vivido delle rocce volanti di un vulcano, della lava che scorre e delle nuvole di cenere che si alzano per miglia nel cielo. Nessuno sa davvero quanti vulcani attivi ci siano nel mondo, perché molti non eruttano da molti anni e altri giacciono sconosciuti nelle profondità degli oceani.
Perché i vulcani eruttano?
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La superficie superiore della Terra è chiamata crosta. Spesso meno di 20 miglia, si trova sopra uno strato di roccia fusa e gas chiamato magma. La crosta è fatta di pezzi enormi chiamati placche tettoniche che si incastrano come un puzzle, ma calore e la pressione del nucleo terrestre li fa muovere lentamente l'uno contro l'altro, formando crepe nel Crosta. Un vulcano è una montagna situata su una fessura della crosta, che si apre nella pozza di magma sottostante. Quando il calore proveniente dalle profondità della terra crea una pressione sufficiente, magma e gas spingono verso l'alto attraverso l'apertura ed eruttano dal vulcano, emettendo cenere, vapore, rocce e lava fusa nell'aria.
Magma e Lava
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La roccia fusa o liquida all'interno di un vulcano è chiamata magma. Il magma è composto principalmente da roccia e gas, ma a volte contiene cristalli sospesi. Il magma che fuoriesce da un vulcano durante un'eruzione è chiamato lava. La lava è molto calda, a volte più di 2.000 gradi Fahrenheit, e si illumina di rosso o bianco caldo mentre scorre. La lava si trasforma in roccia vulcanica quando si raffredda.
La lava del vulcano Kilaeua delle Hawaii scorre nell'oceano dove si raffredda, si indurisce e diventa roccia e ogni anno rende l'isola più grande.
Lahars
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Come altre montagne, molti vulcani hanno neve, ghiaccio e talvolta ghiacciai sui loro pendii. Il calore di un vulcano in eruzione può sciogliere la neve e il ghiaccio. Quando la neve sciolta si mescola con le rocce e la cenere del vulcano, crea un enorme e pericoloso flusso di fango chiamato Lahar. I lahar si muovono troppo velocemente perché chiunque si trovi sul loro cammino possa superarli. Di solito scorrono lungo valli e letti di fiumi e sono distruttivi e mortali se fluiscono in un'area popolata o in una città. Nel 1985 i lahar del vulcano Nevad del Ruiz in Colombia seppellirono l'intera città di Armero, uccidendo oltre 20.000 persone.
Flussi piroclastici
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Alcuni vulcani in eruzione producono una miscela di gas estremamente caldi e roccia chiamata flusso piroclastico. I flussi piroclastici sembrano gigantesche nuvole sporche che scendono lungo i fianchi del vulcano e distruggono tutto ciò che incontrano sul loro cammino. Possono raggiungere temperature di oltre 1.000 gradi Fahrenheit e muoversi più velocemente di 400 miglia all'ora. I flussi piroclastici viaggiano a molte miglia di distanza dal vulcano e possono persino viaggiare sull'acqua. Il calore di un flusso piroclastico può sciogliere neve e ghiaccio e creare un lahar.
Altri fatti sull'eruzione del vulcano
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L'eruzione del Monte St. Helens nel 1980 ha letteralmente spazzato via la cima della montagna. Il monte St. Helens è ora più corto di 1.300 piedi rispetto a prima dell'eruzione. Non tutte le eruzioni sono violente e spaventose, ma possono comunque essere pericolose. A volte un'eruzione è solo vapore e cenere che sgorgano dal vulcano. Ma la cenere vulcanica è composta da roccia frantumata e può far ammalare le persone. Le eruzioni vulcaniche possono cambiare il tempo. La cenere nell'aria può far viaggiare il mondo, bloccando la luce solare e rendendo le temperature più fresche per mesi.