La pianta del riso (specie Oryza) è una delle colture cerealicole più importanti al mondo ed è stata coltivata fin dall'antichità. Secondo la Purdue University, potenzialmente la metà della popolazione mondiale consuma riso come principale fonte di cibo. Le piante di riso sono simili per abitudini di crescita e anatomia ad altre erbe e cereali come l'avena e il grano, tranne per il fatto che crescono in acqua stagnante o in terreno molto umido. Sono perenni e continueranno a crescere finché non si congelano, ma di solito vengono trattati come annuali per la produzione alimentare.
Le piante di riso hanno un sistema di radici fibrose composto da una massa di radici simili a capelli che lo ancorano nel terreno fangoso che di solito viene inondato da 4-8 pollici di acqua. Questi germogliano dai nodi lungo lo stelo sia sotto terra che sopra la superficie. Le radici fini assorbono acqua e sostanze nutritive dal terreno e dall'acqua circostanti.
Il gambo cavo della pianta di riso è la sua struttura principale e può essere alto da 20 pollici a 6 piedi a seconda della varietà. Gli steli assomigliano a cannucce e hanno nodi più vicini tra loro alla base e più distanti l'uno dall'altro verso l'alto. Ogni pianta ha uno stelo centrale chiamato coltivatore primario. Fino a 50, ma di solito meno di una dozzina di motozappe secondarie spuntano dai nodi più bassi della motozappa primaria. Questo forma un ciuffo denso. La pianta si diffonde man mano che crescono nuovi germogli dai nodi basali di quelli più vecchi. Un singolo seme svilupperà tipicamente sei o sette coltivatori in una stagione.
Le foglie della pianta del riso spuntano dai nodi lungo il fusto. Sono lunghi e nastriformi con venature pronunciate, tipiche delle graminacee. La parte inferiore della foglia, chiamata guaina, aderisce allo stelo. La guaina protegge le gemme non sviluppate tra la foglia e lo stelo. La funzione primaria delle foglie è quella di produrre cibo per la pianta trasformando la luce solare, l'acqua e l'anidride carbonica in zuccheri semplici che la pianta può utilizzare.
I fiori della pianta di riso spuntano dalla cima dei coltivi in grappoli chiamati pannocchie o gambi di fiori multi-ramificati. Ogni ramo ha diversi rami più piccoli chiamati spighette, ognuno con un fiore. Una pannocchia è solitamente lunga da 4 a 10 pollici e può contenere da 75 a 150 o anche più spighette a seconda della varietà. Le pannocchie sono tenute inarcate ad angolo o annuendo piuttosto che dritte come altre erbe. I fiori sono impollinati dal vento.
I semi della pianta del riso sono il chicco per il quale la pianta viene coltivata. Impiegano circa 35 giorni per maturare una volta che i fiori sono stati impollinati. Una volta maturi, i semi vengono raccolti ed essiccati. Come la maggior parte dei cereali, i semi devono essere trebbiati per rimuovere i gusci. Nelle moderne culture occidentali questo viene fatto meccanicamente. Nei paesi più poveri questo viene fatto fasciando o impacchettando gli steli e battendoli manualmente nelle mangiatoie.