La canna da zucchero è un'erba subtropicale/tropicale originaria della Papua, Nuova Guinea e diffusa in tutto il sud-est asiatico, India, Mediterraneo, Caraibi, Hawaii e Stati Uniti meridionali a causa della migrazione umana e degli schiavi commercio. Le migrazioni hanno anche portato a piante ibride di canna da zucchero. Il succo del gambo della canna da zucchero è molto pregiato ed è la fonte del 70 percento dello zucchero mondiale. Ha anche il più alto numero di calorie per unità di superficie di qualsiasi pianta.
Parti di una canna da zucchero
La canna da zucchero è composta da steli, foglie e un apparato radicale. Il gambo contiene il succo utilizzato per fare lo zucchero ed è suddiviso in segmenti chiamati giunti. Ogni giunto ha un nodo (banda) e un internodo (area tra i nodi). Le foglie sono attaccate al nodo. La lunghezza e il diametro delle articolazioni e del gambo variano a seconda della specie di canna da zucchero. L'apparato radicale alla base della pianta ancora l'erba al terreno e assorbe acqua e sostanze nutritive dal terreno. Se la parte superiore della canna da zucchero viene tagliata ma le radici rimangono intatte, la pianta ricrescerà da dove è stata tagliata. Possono essere necessari dai sei ai 24 mesi prima che la pianta raggiunga la maturità.
Raccolta della canna da zucchero
La canna da zucchero viene raccolta quando raggiunge la maturità e durante la stagione secca della particolare piantagione di canna da zucchero. Il tempo di raccolta può richiedere da 2,5 mesi a 11 mesi. I raccoglitori (umani o macchinari) abbattono gli steli e lasciano che le radici ricrescano per la prossima stagione, raccolgono gli steli e li caricano su un camion o vagone ferroviario per il trasporto all'impianto di lavorazione.
Uso primario della canna da zucchero
La canna da zucchero è usata principalmente per fare lo zucchero. Poiché viene utilizzato per produrre il 70 percento della fornitura mondiale di zucchero, molte specie di canna da zucchero sono state allevate per avere un rendimento elevato. Nel 2003, solo in India, sono state prodotte 289 milioni di tonnellate di canna da zucchero.
Trasformare la canna da zucchero in zucchero
Il succo di canna da zucchero è necessario per fare lo zucchero. Il succo viene estratto in fabbriche dove rulli più grandi schiacciano i gambi della canna da zucchero. Il succo viene separato dai gambi schiacciati per la pulizia. I produttori di zucchero puliscono il succo con calce spenta, che deposita lo sporco e altre particelle sospese nel succo. Il succo pulito viene quindi bollito fino a ottenere uno sciroppo. Lo sciroppo viene quindi trasferito in un'altra padella, dove l'acqua è completamente bollita al punto in cui possono crescere i cristalli di zucchero. Una volta formati i cristalli di zucchero, viene centrifugata la miscela liquido/solido per separare i due. I cristalli di zucchero che vengono separati sono appiccicosi e marroni. Questi cristalli grezzi vengono quindi inviati a una raffineria prima di essere venduti commercialmente. Il succo avanzato viene venduto come melassa.
Altri usi per la canna da zucchero
Oltre a produrre zucchero, le radici e gli steli della canna da zucchero vengono utilizzati per trattare le infezioni della pelle e del tratto urinario. Un rimedio popolare combina il succo di canna da zucchero con lo zenzero secco per fermare il singhiozzo, un altro usa parti uguali di zucchero e sapone giallo per curare le bolle. La canna da zucchero viene anche utilizzata per preparare una serie di prodotti chimici industriali, prodotti per la depilazione, esfolianti per la pelle e sapone. Infine, viene utilizzato per produrre molte bevande alcoliche, aceti, solventi per la pulizia e carta.