Gli alberi sono semplicemente un tipo di pianta, che condivide con altre piante un raggio di movimento limitato, pareti cellulari contenenti cellulosa e la capacità di trasformare la luce solare in cibo attraverso la fotosintesi. All'interno della divisione botanica delle piante, chiamate dal termine latino "plantae" in contrapposizione ad animali o "animalia", esistono sottocategorie che distinguono tra alberi e piante. Alberi e piante hanno un aspetto diverso l'uno dall'altro, ma alcune delle loro differenze sono rilevabili solo guardando all'interno degli organismi.
Caratteristiche generali
Mentre sia gli alberi che le piante di solito hanno una struttura vascolare, con radici, steli e foglie che trasportano cibo e acqua in tutta la pianta, le piante tipicamente hanno più steli morbidi o leggermente legnosi mentre gli alberi hanno un tronco duro, legnoso e alto con poche foglie o rami nella parte inferiore sezione. Le piante hanno foglie vicine al suolo o sono costituite interamente da foglie, come le erbe e le felci.
Forme e dimensioni
Gli alberi appaiono in una varietà di forme di base, dai tipi colonnari agli alberi a forma di piramide alle forme espanse e arrotondate. Hanno dimensioni variabili da alberi nani che possono crescere solo 10 piedi di altezza o sembrare arbusti ad alberi alti come le sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum) che può crescere fino a 260 piedi di altezza nelle zone di rusticità vegetale del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti da 6 a 9. Le piante vivono più vicine alla terra e appaiono in forme come erbe, muschi, arbusti, stuoie e ciuffi.
Strategie di sopravvivenza
Le piante rientrano nelle categorie "ruderali", "circumventor" o tolleranti allo stress. I ruderali, comprese le piante annuali e perenni, creano molti semi che si riproducono rapidamente. I aggiranti, che comprendono sia piante che alberi, sono meno prolifici nella produzione di semi, più tolleranti nei confronti dell'ambiente circostante rispetto ai ruderali e hanno una certa protezione contro malattie e parassiti. Le piante e gli alberi resistenti allo stress prosperano con poca acqua e senza fertilizzanti. Si proteggono anche dai predatori con corteccia e resine che uccidono alcuni insetti e inibiscono le malattie.
Differenze nella durata della vita
Le piante vivono per periodi più brevi degli alberi: le annuali vivono solo per una stagione di crescita, le semestrali per due stagioni e piante perenni ovunque da cinque anni a 100 anni, come nel caso dei lillà (Syringa oblata, resistente nelle zone 3 dell'USDA attraverso 6). Gli alberi in genere vivono da 100 a 150 anni, con alcuni legni duri che vivono fino a 200 anni e conifere fino a 300 anni o più.