Non molte caratteristiche topografiche soddisfano così quell'aggettivo cliché "mozzafiato" come un enorme canyon. Classificare le più grandi contaminazioni del pianeta, tuttavia, non è facile. Anche i geologi potrebbero non essere d'accordo su cosa costituisca una vera gola fluviale rispetto, ad esempio, semplicemente a un drenaggio attraverso un terreno montuoso, e la complessità topografica e la varietà di molti canyon rende difficile trovare un modo standard per misurare la profondità. Creiamo diverse categorie in base ai processi di formazione di canyon: fiumi che discendeno, montagne che si sollevano, erosione glaciale, faglie, ecc. – o semplicemente unisci tutti questi burroni troppo cresciuti insieme? Indipendentemente dai tecnicismi, i seguenti canyon king-size - alcuni dei più profondi, lunghi o altrimenti superlativi sulla Terra - certamente si distinguono come espressioni da capogiro di geologia processi.
1. Il Canyon Yarlung Tsangpo (Tibet/Cina)
Il corso superiore del possente fiume Brahmaputra, lo Yarlung Tsangpo scende dall'altopiano tibetano e si snoda attraverso l'Alto Himalaya attraverso quello che molti geologi accettano come il canyon più profondo e il secondo più lungo del mondo: un prodotto di un vigoroso sollevamento tettonico e di enormi tassi di erosione. La gola di Yarlung Tsangpo segna il punto in cui il fiume gira a sud nella sua "Grande Ansa", agganciandosi tra un paio di vette mostruose che segnano il confine orientale dell'Himalaya: Namcha Barwa di 25.531 piedi e Gyala di 23.930 piedi Peri. Chiamato anche Yarlung Tsangpo Grand Canyon, questa sbalorditiva gola si estende per più di 300 miglia e al suo punto più profondo supera i 19.000 piedi.
2. La gola dell'Indo (Pakistan)
La gola di Yarlung Tsangpo si specchia sul lato occidentale dell'Himalaya dal mega-canyon del fiume Indo, che anche scorre parallela all'Alto Himalaya (in questo caso verso nord-ovest) per poi tagliare verso sud per attraversare la cresta in un vertiginoso golfo. Come la gola di Yarlung Tsangpo raggiunge il suo apice tra Namcha Barwa e Gyala Peri - la parte orientale dell'Himalaya - così la gola dell'Indo, meglio di 16.000 piedi di profondità, culmina nelle porte di montagna di 24.268 piedi Haramosh e 26.660 piedi Nanga Parbat, due montagne dell'Himalaya massicci.
3. La gola di Kali Gandaki (Nepal)
Considerata dal livello del fiume impetuoso alle corone più alte delle vette circostanti, la gola di Kali Gandaki nell'Himalaya nepalese rivaleggia con lo Yarlung Tsango nel dipartimento delle profondità. Il fiume Kali Gandaki scorre tra il Dhaulagiri di 26,795 piedi, la settima vetta più alta del mondo, e l'Annapurna di 26,545 piedi, la decima più alta. La differenza di elevazione tra le acque bianche e queste vette reali è di oltre 18.000 piedi.
4. La gola del salto della tigre (Cina)
Uno dei paesaggi più sublimi della Cina comprende il sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO dei tre fiumi paralleli di Aree protette dello Yunnan, dove i fiumi Salween, Mekong e Jinsha sorgono attraverso le gole allineate nell'Hengduan Montagne. La più grande tra queste è la Gola del Salto della Tigre, dove il Jinsha - l'Alto Yangtze - si snoda tra Jade Dragon Snow Mountain di 18.360 piedi e Haba Snow Mountain di 17.703 piedi in un canyon stretto più di 9.800 piedi profondi. Perché il nome? La leggenda narra che una tigre disperata incalzata dai cacciatori balzò attraverso la grande fessura.
5. Canyon di Cotahuasi (Perù)
Il fiume Cotahuasi fa piuttosto l'uscita dall'altopiano dell'Altiplano nelle Ande centrali del Perù sudoccidentale: supera i 11.000 piedi al massimo rilievo, Cotohuasi Canyon è il canyon più profondo dell'emisfero occidentale (e solo 30 miglia a nord di uno quasi altrettanto profondo, il più accessibile Colca Canyon). In modo abbastanza appropriato, è attraversato da una creatura superlativa: il condor andino, uno dei più grandi uccelli volanti sulla Terra.
6. Barranca del Cobre/Copper Canyon (Messico: Chihuahua)
Una potente rete di canyon di 38.000 miglia quadrate - chiamati collettivamente Barranca del Cobre (o Copper Canyon) – strappi nella Sierra Tarahumara del sud-ovest di Chihuahua, prosciugandosi infine attraverso il Rio Fuerte. Quattro delle principali gole costituenti superano ciascuna 5.500 piedi di profondità; il Barranca Urique raggiunge i 6.135 piedi. Patria del popolo Tarahumara (famoso per la sua corsa su lunghe distanze), il Copper Canyon comprende anche un'impressionante area ecologica tableau data la sua estensione verticale e la posizione subtropicale: dalle pinete degli altipiani ai palmeti nel canyon interiora.
7. Hells Canyon (USA: Oregon/Idaho/Washington)
Tra Oxbow Dam e la foce del fiume Grande Ronde, il fiume Snake scorre attraverso una delle gole del fiume più profonde e aspre del Nord America: Hells Canyon. Le pareti cupe e terrazzate e le divisioni a lama di coltello espongono i flussi di basalto spessi e multistrato che compongono il cuore dell'altopiano del Columbia – più antiche rocce vulcaniche e sedimentarie derivate da antichi archi insulari che si sono scontrati con il bordo anteriore del Nord America continente. Mentre il serpente nell'Hells Canyon si trova fino a 5.600 piedi sotto gli altopiani del suo bordo occidentale (Oregon), il lato dell'Idaho le retrovie opposte alla ringhiosa cresta alpina delle montagne dei Sette Diavoli, conferendo una profondità massima della gola di circa 8.000 piedi.
8. Il Grand Canyon (USA: Arizona)
Il Grand Canyon non è il più grande del mondo, anche se potrebbe essere il più conosciuto. Superato dalle gole himalayane e andine, per non parlare di alcune del Nord America, comprese le parti più profonde di Barrance del Cobre, Hells Canyon e Kings Canyon (un altro 8.000 piedi) nella Sierra meridionale - questa foratura del bordo sbadigliante sull'altopiano del Colorado possiede comunque una presenza singolare: si potrebbe obiettare che è ancora la "più grande" per pura spettacolo estetico. Il fiume Colorado entra nel Grand alla foce del Little Colorado e ne esce alle Grand Wash Cliffs, e in quelle 277 miglia raggiunge il fiume rivela più di 1,8 miliardi di anni di retroscena geologico nella "torta a strati" di una gola dai colori infuocati fino a 6.000 piedi di profondità e fino a 18 miglia attraverso.
9. Gola del fiume Tara (Montenegro)
Le alture calcaree delle Alpi Dinariche comprendono numerosi canyon impressionanti, primo fra tutti la gola del fiume Tara: per certi versi la più profonda d'Europa. Uno dei fulcri panoramici del Parco Nazionale del Durmitor (patrimonio mondiale dell'UNESCO), il canyon lungo 50 miglia raggiunge una profondità di 4.300.
10. Il Grand Canyon ghiacciato della Groenlandia
Sicuramente in una classe a sé stante tra queste colossali fenditure, il Grand Canyon della Groenlandia è stato descritto solo nel 2013, nonostante essendo profondo fino a 2.600 piedi, largo sei miglia e lungo nell'ordine di 460 miglia - più lungo di qualsiasi altro canyon sul pianeta. Questo abisso artico è sfuggito all'attenzione così a lungo perché è nascosto sotto l'enorme (sebbene in diminuzione) calotta glaciale che prevale sulla maggior parte dell'isola. Il canyon roccioso subglaciale - che precede la formazione del tetto gelido della Groenlandia - drena verso nord dall'interno verso il ghiacciaio Petermann, probabilmente trasportando l'acqua di fusione verso l'oceano.
