Clima del Miocene

Il Miocene è un'epoca geologica che va da circa 24 milioni di anni fa a circa 5,3 milioni di anni fa (dopo l'Oligocene e prima del Pliocene). Durante questo periodo si formò gran parte della Terra continentale. I continenti si sono spostati in posizioni riconoscibili nei tempi moderni e la flora e la fauna si sono evolute nelle specie che esistono oggi. Il riscaldamento globale si è verificato durante il Miocene medio, che ha avuto effetti profondi su piante e animali.

Prima del Miocene, circa 50 milioni di anni fa durante l'Eocene, iniziò il raffreddamento globale e l'espansione del ghiaccio ai poli. Continuò fino al Miocene medio, quando tra 17 e 15 milioni di anni fa si verificò un periodo di riscaldamento globale noto come Mid-Miocene Climate Optimum (MMCO). L'MMCO ha creato climi temperati in gran parte del mondo, fino a 4-5 gradi Celsius (o 7-9 gradi Fahrenheit) al di sopra delle temperature medie odierne. Sembrava essere un periodo di costruzione di montagne quando le placche tettoniche si fusero e si formarono le Ande, la Sierra Nevada e altre grandi catene montuose.

Sebbene il raffreddamento globale sia tornato dopo il MMCO, le grandi catene montuose hanno creato ombre di pioggia che hanno causato un'espansione delle praterie a causa della diminuzione delle precipitazioni. Queste espansioni delle praterie hanno causato l'evoluzione di nuove specie come i grandi erbivori e i loro predatori, compresi gli uccelli predatori, che si sono adattati all'ecosistema delle praterie. Le specie degne di nota includono l'espansione mondiale dei cavalli e l'aumento di cervi ed elefanti, nonché come specie ormai estinte, come i gomphotheres simili a elefanti o il gigante Chalicotherium, un ungulato animale.

Le grandi catene montuose e i cambiamenti nella circolazione dell'aria hanno portato a condizioni più secche in gran parte del pianeta. Ciò è evidenziato dalla diminuzione dei boschi e dall'aumento dei terreni aperti come deserti e tundra. I reperti fossili dimostrano che molte specie adattate ai boschi si sono estinte a causa della diminuzione dei boschi e delle foreste pluviali. Si ritiene inoltre che condizioni più asciutte e di raffreddamento, dopo l'MMCO, abbiano aperto il ponte terrestre di Bering tra Asia e Nord America, che ha portato a scambi di molte specie animali e vegetali tra and continenti.

I ricercatori contemporanei lottano per decidere perché la Terra oggi sembra subire il riscaldamento globale. Alcuni stanno cercando indizi nel periodo di riscaldamento globale durante il Miocene medio, l'MMCO. Gli scienziati sono curiosi di sapere se ci sono stati livelli aumentati di anidride carbonica durante l'MMCO e se questi hanno portato al riscaldamento. Sono interessati al modo in cui tali livelli aumentati ipotizzati potrebbero essere paragonati ai livelli più elevati di anidride carbonica oggi. Continuano le ricerche sul ruolo dell'anidride carbonica nel riscaldamento globale.