Come dormono le giraffe?

Gli scienziati una volta presumevano che le giraffe, gli animali terrestri più alti sulla Terra, praticamente facessero a meno del sonno, ma questi gli ungulati africani dall'aspetto eccentrico e grattacieli catturano davvero un po' di sonno, anche se in potenti e brevi incrementi che noi umani faremmo trovare esasperante. La brevità del sonno della giraffa, che può avvenire in piedi o sdraiati, ha probabilmente a che fare con due fattori fondamentali della vita del browser dal collo lungo: ruminazione e predazione.

Uno studio sui modelli di sonno delle giraffe in cattività in uno zoo nei Paesi Bassi ha osservato tre tipi del sonno: in piedi, sdraiato e paradossale, che è un altro nome per il movimento rapido degli occhi (REM) dormire. Il sonno in piedi ha visto una giraffa eretta ma immobile con il collo inclinato un po' più in avanti che mentre camminava; i ricercatori hanno ipotizzato che questa fosse probabilmente una forma di leggero sonnellino. Nel sonno sdraiato, le giraffe si sdraiano con le gambe piegate e il collo appoggiato. La classica posa della giraffa del sonno paradossale o profondo ha la bestia sdraiata con il collo inarcato all'indietro e la sua testa appoggiata sui quarti posteriori o sul terreno - una posizione che è stata paragonata a a cigno addormentato.

Le sieste di giraffa tendono a durare non più di pochi minuti alla volta. Nelle giraffe dello zoo studiate nei Paesi Bassi, il 24% degli episodi di sonno REM è durato meno di un minuto. Questo è il sonno profondo, intendiamoci. Come ruminanti, le giraffe trascorrono lunghi periodi a ruminare, ed è possibile che a volte si appoggino leggermente mentre lo fanno. Lo studio ha suggerito che le giraffe hanno catturato un totale medio di 4,6 ore di strizzatine d'occhio per ciclo di 24 ore. I vitelli appena nati possono dormire di più: uno sotto osservazione nel Buffalo Zoological Garden in uno studio del 1978 ha trascorso circa un quarto del suo tempo addormentato, per lo più nella posa del cigno nel sonno profondo.

In "The Behavior Guide to African Mammiferi", lo zoologo Richard D. Estes osserva che le giraffe selvatiche di solito trascorrono parte della notte sdraiate, alternando questo riposo - che culmina al mattino presto - con periodi di brucatura o ruminazione in piedi. Quando la luna è luminosa, gli animali trascorrono più tempo a nutrirsi e meno a ruminare o sdraiarsi. Le giraffe femmine che si prendono cura della prole hanno la loro routine notturna: i giovani vitelli giacciono nascosti, cercando di rimanere sotto il radar dei predatori, e le loro madri stanno all'erta in guardia nelle vicinanze.

Perché le giraffe dormono solo poche ore al giorno? Parte del motivo potrebbe essere quello di evitare la predazione. Nel complesso, le giraffe adulte non devono preoccuparsi molto dei predatori a causa delle loro dimensioni e dei loro formidabili zoccoli. Tuttavia, sdraiarsi e alzarsi è un processo imbarazzante e un po' lungo per queste bestie allampanate e un la giraffa è quindi vulnerabile ai leoni, che hanno maggiori possibilità in questa situazione di afferrare la testa dell'ungulato e strozzarli esso.

Preferire i pisolini invece di andare a dormire per ore può avere molto a che fare con la dieta della giraffa. La ruminazione richiede alla giraffa di allevare cibo parzialmente digerito - il ruminare - da una camera gastrica specializzata (il rumine) e di masticarlo per scomponerlo ulteriormente. Questa ruminazione occupa una buona parte della giornata della giraffa oltre all'alimentazione attiva, che a sua volta può occupare fino al 75% del tempo dell'erbivoro a seconda della stagione. Dati questi vincoli, il sonno profondo diventa un'attività periferica e secondaria perseguita in brevi periodi.