Il ciclo del carbonio comporta il movimento del carbonio tra l'atmosfera, la biosfera, gli oceani e la geosfera. Dalla rivoluzione industriale circa 150 anni fa, le attività umane come la combustione di combustibili fossili e la deforestazione hanno iniziato ad avere un effetto sul ciclo del carbonio e sull'aumento dell'anidride carbonica nel atmosfera. Le attività umane influenzano il ciclo del carbonio attraverso le emissioni di anidride carbonica (fonti) e la rimozione di anidride carbonica (pozzi). Il ciclo del carbonio può essere influenzato quando l'anidride carbonica viene rilasciata nell'atmosfera o rimossa dall'atmosfera.
Quando il petrolio o il carbone vengono bruciati, il carbonio viene rilasciato nell'atmosfera a una velocità maggiore di quanto venga rimosso. Di conseguenza, la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera aumenta. Gas naturale, petrolio e carbone sono combustibili fossili che vengono comunemente bruciati per generare elettricità nelle centrali elettriche, per i trasporti, nelle abitazioni e in altri complessi industriali. Le principali attività industriali che emettono anidride carbonica e influenzano il ciclo del carbonio sono la raffinazione del petrolio, la produzione di carta, cibo e minerali, l'estrazione mineraria e la produzione di prodotti chimici.
Quando le piante rimuovono l'anidride carbonica dall'aria e la immagazzinano, il processo è chiamato sequestro del carbonio. I metodi agricoli e forestali possono influenzare la quantità di anidride carbonica rimossa dall'atmosfera e immagazzinata dalle piante. Questi pozzi di anidride carbonica possono essere fattorie, praterie o foreste. L'attività umana nella gestione dei terreni agricoli o delle foreste influisce sulla quantità di anidride carbonica rimossa dall'atmosfera da piante e alberi. Questi pozzi di anidride carbonica influenzano il ciclo del carbonio diminuendo la quantità di anidride carbonica nell'aria.
La deforestazione è la rimozione permanente di alberi dalle foreste. La rimozione permanente degli alberi significa che i nuovi alberi non saranno ripiantati. Questa rimozione su larga scala di alberi dalle foreste da parte delle persone determina un aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera perché gli alberi non assorbono più anidride carbonica per la fotosintesi. Di conseguenza, il ciclo del carbonio è influenzato. Secondo il National Geographic, l'agricoltura è la causa principale della deforestazione. Gli agricoltori rimuovono gli alberi su larga scala per aumentare la superficie coltivata e il bestiame.
L'attività umana può influenzare il ciclo del carbonio catturando l'anidride carbonica e immagazzinandola nel sottosuolo invece di permetterne il rilascio nell'atmosfera. Questo processo è chiamato sequestro geologico. Secondo la U.S. Environmental Protection Agency, il sequestro geologico potrebbe trattenere grandi quantità di retain anidride carbonica per lunghi periodi di tempo e di conseguenza ridurre le concentrazioni di anidride carbonica fuori terra.
