I cervi, come tutti gli organismi viventi, svolgono un ruolo importante in un ecosistema. La loro presenza influenza ed è influenzata da altri organismi che convivono con loro nel loro habitat naturale. Piante e animali hanno tutti bisogno di condizioni favorevoli per sopravvivere. Il cervo dalla coda bianca è la specie di cervo più numerosa trovata negli Stati Uniti. Negli ultimi decenni del ventesimo secolo la loro popolazione è aumentata notevolmente a causa della diminuzione del numero di predatori chiave, come lupi e puma.
Catena alimentare
I cervi sono erbivori, nel senso che si nutrono di foglie e piante. Gli erbivori normalmente forniscono l'anello centrale in una catena alimentare. Guadagnano energia consumando erba o foglie, ma sono essi stessi una fonte di cibo per i predatori. Tradizionalmente in Nord America, i cervi dalla coda bianca vengono mangiati dai lupi o dai puma. L'energia che il cervo assorbe dal consumo degli organismi alla base della catena alimentare viene trasferita al carnivoro, l'animale al vertice della catena alimentare.
Equilibrio
In un ecosistema perfettamente funzionante si raggiunge un equilibrio naturale per cui gli organismi viventi al suo interno regolano ciascuno le popolazioni dell'altro. Le piante continueranno a crescere finché continueranno a ricevere luce solare e acqua, quindi ci sarà sempre una scorta abbondante da consumare per i cervi. Una popolazione sana di cervi, a sua volta, fornisce prede considerevoli per predatori come i lupi. Tuttavia, è necessaria solo l'interferenza umana sotto forma di caccia o distruzione dell'habitat perché un ecosistema si sfaldi.
Abbondanza
La caccia non regolamentata aveva quasi sradicato il cervo dalla coda bianca da molte parti degli Stati Uniti all'inizio del XX secolo. Tuttavia, con le leggi di protezione messe in atto in molti stati all'inizio del 1900, la specie è tornata rapidamente in gran numero, così che negli anni '50 le stagioni di caccia furono nuovamente aperte. La popolazione è stata in grado di riprendersi così rapidamente a causa dell'estirpazione di lupi grigi e puma da molte parti del loro areale storico. Con una mancanza di predatori naturali seri, è solo la caccia che tiene basso il numero dei cervi.
Danno
L'aumento della densità di cervi dalla coda bianca negli Stati Uniti, causata dalla mancanza di predatori, ha avuto un impatto sulla diversità delle specie nell'ambiente circostante e ha causato una trasformazione dell'ecosistema. Una popolazione di cervi non regolamentata causa una navigazione eccessiva e significa che iniziano a divorare le scorte di cibo preferite di altri animali selvatici, come gli uccelli canori, perché la loro vegetazione preferita si sta esaurendo. Questo mette a rischio altri animali selvatici. La navigazione dei cervi interrompe anche la nidificazione a terra di alcune specie, inclusi gli anfibi, distrugge determinate attività delle piante e riduce alberi e piantine.