Ogni parte di un ecosistema è vitale per la sua sopravvivenza, dalle piante verdi agli animali pelosi e ai batteri microscopici. Il gruppo di organismi chiamati decompositori costituisce l'anello finale della catena alimentare. Distruggono animali e piante morti e restituiscono nutrienti vitali al suolo. Alcuni decompositori, come i funghi, possono essere visti senza un microscopio, ma gran parte del processo di decomposizione viene effettuato da batteri microscopici.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
TL; DR Pensa ai decompositori come alla squadra di manutenzione di un ecosistema. Senza decompositori, le carcasse di animali morti si accumulerebbero e il terreno mancherebbe dei nutrienti di cui le piante hanno bisogno per crescere: l'intero ecosistema si disgregherebbe senza questo componente vitale della catena alimentare.
La catena alimentare
La catena alimentare inizia con l'energia del sole, che viene catturata dalle piante e convertita in combustibile attraverso la fotosintesi. I consumatori primari mangiano piante e i consumatori secondari e terziari si nutrono di consumatori primari. Alla fine della catena, i decompositori fungono da "squadra di pulizia": consumano carcasse di animali morti, materiale vegetale in decomposizione e prodotti di scarto di altri membri dell'ecosistema. I lombrichi, ad esempio, assorbono suolo e microrganismi ed espellono rifiuti pieni di sostanze nutritive, che vengono aggiunte al terreno. I funghi assorbono i nutrienti dalle piante e dagli animali che consumano mentre rilasciano enzimi che scompongono la materia organica morta.
Ciclismo nutriente
I decompositori svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare e gli conferiscono una natura ciclica. Le piante hanno bisogno della luce solare e dei nutrienti nel terreno per la fotosintesi e i decompositori sono responsabili del ritorno dei nutrienti dalla materia organica morta nel terreno; gli esseri viventi all'inizio della catena alimentare si basano su processi alla fine della catena. Elementi come carbonio, azoto e fosforo entrano nella catena alimentare man mano che le piante li ottengono dal suolo. Gli animali acquisiscono queste sostanze mangiando piante o altri animali. Attraverso un processo di decomposizione o mineralizzazione, i decompositori, in particolare i batteri, ritornano questi elementi al suolo nel loro stato inorganico, quindi vengono costantemente riciclati attraverso il ecosistema.
Fissazione dell'azoto
L'azoto è un nutriente essenziale per un ecosistema. I batteri sono responsabili di un processo chiamato fissazione dell'azoto, che trasforma l'azoto in una forma che può essere utilizzata da altri esseri viventi nella catena alimentare. In questo processo, i batteri trasformano l'azoto gassoso nell'atmosfera in ammoniaca, nitrati e nitriti, che rendono l'azoto biologicamente disponibile per le piante. Alcune piante, come i legumi, hanno relazioni simbiotiche con un tipo di batterio chiamato rizobio; i batteri vivono in noduli nelle radici di queste piante e, in cambio, i batteri fissano l'azoto che i legumi possono consumare.