L'oro esiste in concentrazioni estremamente diluite sia nell'acqua dolce che nell'acqua marina, ed è quindi tecnicamente presente in tutti i fiumi. Tuttavia, la concentrazione è molto piccola, difficile da rilevare e la sua estrazione non è attualmente fattibile o economicamente redditizia. Tuttavia, in alcuni fiumi del mondo, in particolare nelle aree della Russia e degli Stati Uniti occidentali, scaglie d'oro e importanti giacimenti d'oro possono essere trovati ed estratti con profitto con la tecnologia avanzata.
Oro diluito
Le concentrazioni di oro sospeso nell'acqua sono così piccole che si misurano in parti per miliardo. Nell'acqua dolce naturale, le concentrazioni variano da 0,001 a 0,005 parti per miliardo, mentre l'acqua che scorre su letti o depositi minerali può raggiungere concentrazioni da 0,010 a 2,8 parti per miliardo. L'acqua di mare contiene oro a concentrazioni ancora più diluite - misurate in parti per trilione - e secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, gli oceani del mondo contengono 20 milioni di tonnellate di oro diluito.
Depositi di collocamento
I depositi di placer sono depositi di oro che si trovano nei sedimenti sciolti dei fiumi che si accumulano dall'erosione di depositi d'oro sotterranei più grandi, solitamente incorporati nella roccia e chiamati "lodes". UN il deposito di placer è costituito da scaglie d'oro e talvolta piccole pepite che possono essere setacciate dalla sabbia da singoli cercatori, estratti commercialmente o utilizzati come indicatore di un filone vicino depositare. Tuttavia, non tutti i fiumi hanno depositi di placer o addirittura depositi d'oro visibili ad occhio nudo.
ruscelli occidentali
Negli Stati Uniti, torrenti e fiumi in Occidente e in Alaska hanno una reputazione per i giacimenti d'oro risalenti alla corsa all'oro in California del 1850. Alcune aree, come Cripple Creek, in Colorado e Nome, in Alaska, sono state note per i loro grandi giacimenti d'oro. Tuttavia, secondo l'US Geological Survey, la maggior parte dei depositi di placer nei letti dei fiumi occidentali sono stati esauriti dai cercatori o notevolmente esagerati. Ovunque oggi esistano depositi di placer sconosciuti, probabilmente saranno oro di bassa qualità e inefficienti da sviluppare commercialmente.
Tecnologie minerarie migliorate
La tecnologia potrebbe non avanzare mai fino al punto di rendere l'oro diluito redditizio da estrarre dai fiumi, ma i depositi di placer oggi possono essere estratti commercialmente. Le tecnologie sono migliorate rispetto alla padella portatile del cercatore usata per setacciare la ghiaia e oggi alcuni depositi di placer possono generare un profitto. In Alaska, l'estrazione di depositi di placer nei letti dei fiumi utilizzando acqua ad alta pressione, escavatori e draghe rappresenta il 14% della produzione totale di oro dello stato.