Quali piastre hanno interagito per formare il vulcano Paricutin?

Paricutin è diventato famoso nel mondo nel 1943 come il vulcano nato in un campo di grano messicano. Prende il nome da uno dei villaggi che ha cancellato, si trova all'interno di una zona di attività vulcanica che tende a est-ovest attraverso il Messico meridionale ed è causato da placche tettoniche che si muovono contro ciascuno altro. Tuttavia, il numero di placche tettoniche coinvolte e il modo in cui interagiscono è un enigma geologico famoso quanto la nascita di Paracutin.

Settimane di tremori e rimbombi intorno a Paricutin, un villaggio vicino a Urupan, a circa 320 chilometri a sud di Città del Messico, hanno preceduto la prima eruzione del vulcano il 20 febbraio 1943. Quel pomeriggio, il terreno in un campo di grano si gonfiò di due metri prima di fratturarsi, sibilare ed emettere cenere e vapori sulfurei. Verso sera, le fiamme dal terreno si sono alzate per più di 800 metri in aria. Il vulcano ha costruito un cono di lava e cenere che è salito a 50 metri in un giorno, 150 metri dopo una settimana, e ha raggiunto i 424 metri quando le eruzioni si sono fermate nel 1952.

Paricutin si trova all'interno del campo vulcanico di Michoacan-Guanajuato. Questa regione contiene più di 1.400 vulcani, molti dei quali con una vita breve come il Paricutin. La zona MGVF fa parte della cintura vulcanica transmessicana che si estende da est a ovest attraverso il Messico. Quando le placche tettoniche Cocos e Rivera si tuffano, o subiscono, sotto la placca nordamericana, causano il vulcanismo. Questo processo crea anche una profonda trincea – la zona di subduzione centroamericana – al largo della costa occidentale messicana. Nella maggior parte delle zone di subduzione, vulcani e terremoti si verificano in un arco parallelo alla trincea. La zona vulcanica messicana si piega con un angolo di 15 gradi rispetto alla fossa e ha lasciato i geologi a chiedersi perché.

Circa 235 milioni di anni fa, durante il tardo Triassico, la placca nordamericana - una lastra di crosta continentale su cui Il Canada, gli Stati Uniti e la maggior parte del Messico si sono staccati dal supercontinente Pangea e hanno cominciato ad andare alla deriva verso ovest. Circa 100 milioni di anni fa, la placca nordamericana convergeva con la placca Farallon che era costituita da una crosta oceanica più densa e si stava spostando verso est. La più pesante placca Farallon affondò, affondò sotto la placca nordamericana e si frammentò. All'epoca dell'Oligocene, circa 23 milioni di anni fa, la maggior parte della placca Farallon era sotto il Nord America piatto, lasciando tre resti: il piatto Juan de Fuca a nord e i piatti Cocos e Nazca al Sud. Le placche del Pacifico e del Nord America si sono avvicinate per colmare il divario, creando la faglia di Sant'Andrea mentre scivolano l'una sull'altra.

I geologi del California Institute of Technology ritengono che, poiché la placca Cocos ha continuato a subdure sotto la placca nordamericana, ha cambiato la sua forma da immersione verso il basso a orizzontale. Una lastra in subduzione deve essere sepolta almeno 100 chilometri sotto la superficie per generare il magma fuso che crea un vulcano. La placca Cocos non ha raggiunto questa profondità fino a quando non è arrivata quasi alla costa del Golfo del Messico. Ciò significava che i vulcani nel Messico occidentale si spegnevano mentre l'attività vulcanica migrava verso est. Questa migrazione si fermò 22 milioni di anni fa quando la placca Cocos iniziò a scendere di nuovo e fece migrare i vulcani verso il Pacifico. Di conseguenza, l'arco di vulcani nel sud del Messico è obliquo rispetto alla fossa dell'America Centrale.

Circa 10 milioni di anni fa, la microplacca Rivera si separò dalla punta settentrionale della placca Cocos. I geologi dell'Università del Messico affermano che al 20° parallelo scende vertiginosamente a più di 50 gradi rispetto all'orizzontale mentre subduce sotto la placca nordamericana a circa tre centimetri per anno. Questo è appena a nord della regione di Michoacan, dove si trova Paricutin. Tuttavia, la placca Cocos a sud che sta alla base di Paricutin è piatta ma subduce sotto la placca nordamericana a un ritmo più veloce di cinque o sei centimetri all'anno. Le complesse dinamiche tra le due placche creano vulcani come Paricutin che hanno una breve vita eruttiva.