Problemi che l'atmosfera terrestre deve affrontare

Poiché l'atmosfera è uno strato sottile rispetto alle dimensioni della terra, deve affrontare problemi più gravi dovuti all'attività umana rispetto ad altri componenti del pianeta. È una miscela di molti gas ma la sua composizione sta cambiando. Se i cambiamenti continuano, i problemi dell'atmosfera terrestre potrebbero avere conseguenze negative per tutta la vita, ma in particolare per la nostra civiltà complessa e ad alta intensità energetica.

L'atmosfera è composta principalmente da azoto e ossigeno, ma contiene circa lo 0,04 percento di anidride carbonica. Questa piccola quantità di anidride carbonica lascia passare la luce solare attraverso l'atmosfera ma intrappola il calore prodotto dalla luce solare quando colpisce la superficie della terra. Produciamo anidride carbonica quando bruciamo combustibili fossili come petrolio e gas, e l'anidride carbonica aggiunta aumenta la quantità di calore intrappolato. L'anidride carbonica si comporta come il vetro di una serra, riscaldando la terra. L'anidride carbonica e alcuni altri gas che agiscono allo stesso modo, come il metano, sono chiamati gas serra e contribuiscono a causare

Un secondo problema che l'atmosfera deve affrontare è la contaminazione da altri gas nocivi. Oltre all'anidride carbonica, le fabbriche e le centrali elettriche producono ossidi di zolfo e di azoto. Questi inquinanti entrano nell'atmosfera attraverso ciminiere, ventilatori di scarico ed evaporazione e l'atmosfera li distribuisce in tutto il mondo. Quando la contaminazione locale è grave, può causare disturbi respiratori e aggravare condizioni come l'asma e causare piogge acide. Negli Stati Uniti, l'Environmental Protection Agency ha costretto le industrie a ridurre l'emissione di gas nocivi, ma alcuni altri paesi inquinano ancora ampiamente.

Uno degli strati superiori dell'atmosfera, la stratosfera, situata da 10 miglia a 30 miglia di altezza, contiene ozono, che assorbe la maggior parte dei dannosi raggi ultravioletti del sole. Se tutti questi raggi penetrassero nell'atmosfera e raggiungessero la superficie della terra, danneggerebbero le piante, causerebbero mutazioni e provocherebbero il cancro della pelle all'uomo. Alcuni prodotti chimici, in particolare i refrigeranti come i clorofluorocarburi, possono salire nella stratosfera e ridurre la quantità di ozono interagendo chimicamente con esso. Quando c'è meno ozono, più raggi ultravioletti penetrano nell'atmosfera e raggiungono il suolo. Questo problema è meno grave ora che l'uso dei clorofluorocarburi nella refrigerazione e nel condizionamento dell'aria è limitato.

La contaminazione dell'atmosfera con polvere e particelle è un problema serio, sia a livello locale che internazionale. I processi industriali e le esplosioni possono rilasciare nell'atmosfera particolato nocivo, depositando la polvere su vaste aree e poi diffondendola in tutto il mondo quando raggiunge la parte superiore atmosfera. Ciò è particolarmente preoccupante quando i venti diffondono pesticidi, radioattività o altro materiale pericoloso. La contaminazione da pesticidi è stata trovata nell'Artico e la radioattività da incidenti nucleari, come Chernobyl e Fukushima, si è diffusa su vaste aree.