Il termine livello trofico si riferisce al posto che un particolare organismo occupa nella catena alimentare. Generalmente, nella maggior parte delle catene alimentari sono riconosciuti quattro livelli trofici. I produttori primari, che sono cose come piante verdi e alcuni tipi di batteri e alghe, sono alla base della catena, occupando il livello trofico più basso o primo. I predatori dell'apice come i barbagianni generalmente occupano il livello trofico più alto in qualsiasi catena alimentare, anche se questo è in qualche modo aperto all'interpretazione.
Primo livello trofico
I produttori primari, che oltre alle piante verdi e alle alghe includono alcuni tipi di microrganismi, convertono aria, acqua e luce solare all'energia chimica attraverso la fotosintesi, che passano agli organismi del livello trofico successivo quando vengono consumati da loro. In nessun momento durante il loro sviluppo dall'embrione all'adulto i barbagianni occupano questo livello trofico.
Secondo livello trofico
Gli organismi al secondo livello trofico sono erbivori che consumano i produttori primari. Molti tipi di animali e insetti occupano questo livello trofico e come tali sono chiamati consumatori primari. Tutto ciò che mangia le piante rientra in questa categoria. I barbagianni, in quanto carnivori, non occupano mai questo livello trofico.
Terzo livello trofico
Al terzo livello trofico ci sono i predatori che si nutrono dei consumatori primari. Questi animali sono chiamati consumatori secondari. Animali più piccoli come arvicole, uccelli o topi che si nutrono di insetti possono far parte di questo livello trofico. Alcuni animali che si nutrono di materia vegetale, insetti o altri piccoli animali possono qualificarsi come onnivori e rientrare nel secondo e terzo livello trofico. I barbagianni iniziano a inserirsi nella catena alimentare a questo livello trofico, poiché si nutrono di animali come topi, ratti e altri piccoli roditori.
Quarto e quinto livello trofico
Gli animali al quarto livello trofico sono consumatori terziari e si nutrono di altri animali predatori. I barbagianni a volte rientrano in questo livello trofico poiché alcuni dei piccoli animali di cui si nutrono possono essere predatori, come piccoli uccelli o arvicole che si nutrono di insetti e piccoli invertebrati. Il quinto livello trofico possibile per una catena alimentare è il predatore all'apice. Questi sono predatori che si nutrono di altri predatori e non hanno predatori naturali propri. A seconda dell'ecosistema locale e della complessità della catena alimentare locale, anche i barbagianni possono adattarsi a questo livello trofico, poiché non hanno predatori naturali.