Nel tempo, le forze naturali scompongono i grandi depositi di roccia in frammenti più piccoli, riducendo infine la pietra solida in ghiaia e particelle più piccole. Questo processo avviene in più fasi e può richiedere tempi estremamente lunghi, a seconda delle condizioni ambientali. Il processo può iniziare in profondità nel sottosuolo, ma una volta che un deposito di roccia è esposto agli elementi, il processo può accelerare.
Attrito e forze tettoniche
Alcune delle prime forze che possono iniziare il processo di demolizione della roccia sono forze tettoniche sotterranee. Quando le placche della crosta terrestre si muovono l'una contro l'altra, creano attrito e pressione e le rocce intrappolate tra queste placche possono rompersi e frantumarsi in frammenti più piccoli. Se uno qualsiasi dei pezzi rotti si fa strada in superficie, potrebbe subire l'invecchiamento, il prossimo passo nel processo di rottura.
Invecchiamento chimico
L'erosione chimica si verifica quando una roccia incontra un liquido o un gas che la danneggia. Ad esempio, qualsiasi roccia esposta all'aria subisce ossidazione, in cui l'ossigeno nell'aria reagisce con elementi metallici per causare ruggine. Questo processo conferisce al suolo ricco di ossidi di ferro un colore rossastro. Allo stesso modo, l'esposizione all'acqua può alterare alcuni tipi di minerali, come con l'idrolisi che trasforma il feldspato in argilla. Il feldspato è il minerale più comune trovato nella roccia. L'anidride carbonica disciolta nell'acqua piovana può formare acido carbonico, che scompone minerali come la calcite, un minerale contenente calcio che si trova nel calcare. Questi processi chimici possono indebolire ulteriormente le rocce, rendendole più suscettibili ad altre forze.
invecchiamento fisico
Le forze fisiche possono anche alterare le rocce. L'acqua che gela all'interno delle fessure della roccia si espande, allontanando i depositi minerali e provocandone la frattura. Allo stesso modo, le radici delle piante possono farsi strada nelle rocce man mano che crescono e la pressione causata dalla loro espansione può rompere la roccia in pezzi più piccoli. Le temperature estreme possono causare l'espansione e la contrazione delle rocce, aumentando lo stress sulle linee di frattura e provocandone la rottura.
Erosione del vento e dell'acqua
Una volta che gli agenti atmosferici hanno danneggiato le rocce e le hanno frantumate, le forze dell'erosione possono subentrare per ridistribuire il materiale. Il vento e l'acqua che passano sulle rocce possono raccogliere piccole particelle, portandole a valle lontano dal deposito originario. Nel corso del tempo, l'erosione può trasformare le montagne in colline, trasportare il terriccio negli oceani e scavare canali in pietra solida. Ad esempio, gli scienziati ritengono che una delle forze primarie che hanno modellato il Grand Canyon sia stata l'erosione, dovuta alle acque del Colorado Fiume che porta via terreno leggero e calcare dalla superficie e i venti che soffiano polvere e particelle più piccole attraverso il risultante canali.