Una certa cantante folk canadese potrebbe lamentarsi di non "conoscere affatto le nuvole", ma gli scienziati conoscono molto bene le nuvole. Si formano quando l'umidità nell'aria si condensa in goccioline attorno a microscopiche particelle di polvere. Esistono molti tipi di nuvole e si formano tutte con lo stesso processo, ma possono sembrare molto diverse dal suolo. La differenza tra le nuvole dipende dall'altitudine alla quale si formano e dalle condizioni atmosferiche generali.
I cirri sono nuvole sottili, simili a veli che si formano nella troposfera superiore, mentre i cumuli sono impilati, densi e soffici e si formano molto più vicini al suolo. Se stai trascorrendo un pomeriggio alla ricerca di forme tra le nuvole, probabilmente stai guardando i cumuli. Guarda attraverso gli spazi tra le nuvole, però, e potresti notare uno strato di nuvole più sottili in alto sopra di loro. Quelli sono i cirri.
I nomi delle nuvole di solito danno descrizioni
Il prefisso "cirro" deriva dal latino e si riferisce a un ricciolo di capelli, e i cirri non sono l'unico tipo che ha questo prefisso. I cirrostrati sono generalmente grandi, sottili e poco definiti, mentre i cirrocumuli sono molto facili da vedere da terra. I cirrostrati possono essere difficili da vedere mentre i cirrocumuli sono più densi e facili da individuare; sembrano batuffoli di cotone volanti. I cirri sono da qualche parte nel mezzo in termini di densità e visibilità.
Il prefisso "cumulo", d'altra parte, si riferisce alla natura impilata delle nuvole a cui si applica il prefisso. Le nuvole possono essere altocumuli o cirrocumuli se si formano ad altitudini più elevate, mentre quelle che si formano vicino al suolo e rimangono piccole sono cumulus humilis, o cumuli di bel tempo. Tutti hanno il fondo piatto e crescono verticalmente. Se un cumulo diventa abbastanza grande, può diventare un cumulo torreggiante e, man mano che diventa più denso e pesante, diventa un cumulonembo o una nuvola temporalesca.
Come si formano i due tipi di nuvole
Tutte le nuvole si formano dall'acqua condensata, ma nel caso dei cirri, l'acqua si è congelata perché la temperatura nella regione in cui si formano è di circa -76 gradi Fahrenheit (-60 gradi Celsius). I cristalli di ghiaccio che formano le nuvole rifrangono la luce solare, quindi spesso puoi vedere arcobaleni in mezzo ai cirri. I cristalli di ghiaccio cavalcano i forti venti nell'alta troposfera, quindi i cirri spesso scompaiono subito dopo la loro formazione e non diventano mai molto densi.
Alcune delle goccioline d'acqua che formano un cumulo possono anche essere congelate, ma la maggior parte di esse è allo stato liquido. Quando l'umidità è alta, l'umidità sale sulle correnti d'aria calda e forma strati, e le cime delle nuvole raggiungono progressivamente più in alto, a volte nella stratosfera inferiore. Quando un grande cumulo matura, le gocce d'acqua e di ghiaccio si scontrano, producendo una carica elettrica che si traduce in tuoni e fulmini.
Differenza di nuvole ad alta quota
Nelle aree ad alta umidità, i cumuli possono formarsi alla stessa altitudine dei cirri, ma i due sembrano molto diversi dal suolo. In contrasto con la natura piumata dei cirri, gli stratocumuli sono gonfi e ben definiti. Appaiono scuri sul fondo, perché sono troppo densi perché la luce del sole possa penetrare. Tuttavia, di solito sono visibili anche le cime, e sono bianche, perché sono in grado di riflettere la luce del sole.
Nessuno di questi tipi di nuvole sono nuvole di pioggia o nuvole di neve, ma se le vedi, le nuvole di pioggia o le nuvole di neve potrebbero non essere molto indietro. Ciò è particolarmente vero se sono accompagnati da cieli nebbiosi. La foschia è la formazione precoce delle nubi stratosferiche, e queste sono quelle che di solito portano precipitazioni.