Cosa sono i depositi di minerale di Placer?

Nel corso della storia umana, i depositi di placer sono stati estratti alla ricerca di tesori: oro, diamanti di platino e altre gemme. Gli antichi romani ottenevano la maggior parte dell'oro dell'impero dalle miniere di placer in tutto l'impero. I depositi di placer furono al centro delle grandi corse all'oro del diciannovesimo secolo in California, Alaska, Yukon, Sud Africa e altrove. Essendo in corrispondenza o in prossimità della superficie del terreno, i depositi di placer sono facili da estrarre, non richiedono il complesso e macchinari costosi necessari per altri tipi di depositi e forniscono ricompense quasi immediate al cercatore.

I depositi di placer sono costituiti da minerali staccati dagli agenti atmosferici dalle rocce in cui si sono formati e successivamente concentrati per gravità aiutata da un processo di vagliatura o vagliatura. La fonte dell'energia meccanica necessaria per la vagliatura comprende ruscelli o fiumi, onde oceaniche, vento o ghiacciai. Il deposito di placer può formarsi molto vicino al substrato roccioso da cui ha avuto origine, oppure potrebbe trovarsi a grande distanza. Il deposito può essere sepolto o esposto, o addirittura fossilizzato, se si è formato nel passato geologico.

I placer di torrenti di solito hanno origine in un'esposizione contenente minerali del substrato roccioso su una collina che domina una valle del fiume. Il substrato roccioso si disintegra per alterazione, che inizialmente forma placer adiacenti al substrato roccioso chiamati placer residui; questi possono strisciare più in basso e rimanere intrappolati in un burrone a metà della collina per formare placer eluviali. Infine i placer raggiungono il torrente di fondovalle per formare placer di torrente, detti anche placer alluvionali; questi sono i tipi più importanti di placer.

Nelle regioni aride dove non c'è acqua, i placer noti come placer eolici si formano per azione del vento. Il materiale rotto dal substrato roccioso si disintegra e il vento spazza via la matrice rocciosa più leggera, lasciando dietro di sé il placer contenente il/i minerale/i di valore economico. Le correnti costiere e l'azione delle onde concentrano i placer lungo le spiagge, da materiale minerale che è caduto dalle scogliere vicine o portato da corsi d'acqua che si scaricano nell'oceano.

La vagliatura e concentrazione per gravità è possibile solo quando il minerale è più pesante del mezzo geologico circostante, resiliente e difficile da abbattere, nonché chimicamente inerte nella sua corrente ambiente. Diamanti e oro soddisfano questi requisiti e sono i minerali placer più conosciuti; altri includono monazite, platino e ilmenite e gemme minori come i granati. Il torio, una possibile alternativa all'uranio per alimentare i reattori nucleari, si trova nella monazite, mentre lo stagno è prodotto dall'ilmenite.

I placer che producono oro si trovano nel Nord America occidentale: California, Nevada, British Columbia e Yukon. I diamanti sono stati trovati in placer in Alberta, Canada. Le spiagge di sabbia della Florida ospitano placer di metalli pesanti. Le sabbie delle spiagge dell'India meridionale contengono vaste riserve di torio, il cui contenuto energetico supera quello delle riserve di uranio del paese. I placer prodotti dal vento si trovano in Australia. I piazzatori d'oro furono scoperti per la prima volta dagli europei nel grande distretto minerario dell'oro di Witwatersrand in Sudafrica negli 1850.