La galleggiabilità determina se un oggetto galleggerà o affonderà. Misura la differenza tra la densità di un oggetto e il fluido o il gas che sposta. L'assetto misura due forze in competizione. Una forza è la pressione verso il basso dell'oggetto sul fluido. L'altra forza è la pressione verso l'alto del fluido sull'oggetto.
La scoperta della galleggiabilità è attribuita al matematico greco Archimede (c. 287-212 a.C.). Confrontando il peso della presunta corona d'oro del re con altre sostanze, Archimede lasciò cadere la corona nell'acqua. Notò che alcune monete d'oro erano più veloci ad affondare sul fondo della sua vasca da bagno. La galleggiabilità si applica a molte impostazioni, dalle navi che rilevano il fondo dell'oceano ai palloni meteorologici che raccolgono dati in alto nella stratosfera terrestre. I tre tipi di galleggiabilità sono positivi, negativi e neutri.
La galleggiabilità positiva si verifica quando un oggetto è più leggero del fluido che sposta. L'oggetto galleggerà perché la forza di galleggiamento è maggiore del peso dell'oggetto. Un nuotatore sperimenta una grande quantità di forza di galleggiamento. Il Mar Morto di Israele è famoso per attirare turisti galleggianti. L'acqua salata è meno densa dell'acqua dolce e fornisce più forza di galleggiamento. Le forze di galleggiamento e nette non sono le stesse. Il volume e la densità di un oggetto determinano la sua galleggiabilità.
L'assetto negativo si verifica quando un oggetto è più denso del fluido che sposta. L'oggetto affonderà perché il suo peso è maggiore della forza di galleggiamento. Un sottomarino è progettato per funzionare sott'acqua immagazzinando e rilasciando acqua attraverso serbatoi di zavorra. Se viene dato il comando di scendere, i serbatoi assorbono acqua e aumentano la densità della nave. Archimede scoprì che la corona del re era fatta di una sostanza meno vivace delle monete d'oro affondate.
L'assetto neutro si verifica quando il peso di un oggetto è uguale al fluido che sposta. Un subacqueo è addestrato alle tecniche per regolare l'assetto sott'acqua. Nuotare orizzontalmente e fare respiri profondi e lunghi consente al subacqueo di spingersi in avanti, non verso l'alto. Il pesce controlla la galleggiabilità attraverso una vescica natatoria interna. Simile a un sottomarino, la vescica è piena di gas per alterare la galleggiabilità.
La galleggiabilità determina la facilità di galleggiamento di un pallone. Idrogeno, elio e aria calda sono i gas ideali per l'aviazione in mongolfiera. A differenza di liquidi e solidi, le molecole di gas sono più distanti tra loro. Questo spazio vuoto aumenta il volume e diminuisce la densità. Gli astronomi usano mongolfiere senza equipaggio per raccogliere immagini chiare del cosmo.