La Great Rift Valley rappresenta quale tipo di attività geologica?

I rift sono luoghi in cui la crosta terrestre si sta allargando. La Great Rift Valley comprende una di queste vaste distese, che si estende per migliaia di miglia dal Mozambico al Medio Oriente. All'interno di questo drammatico sistema di rift ci sono siti notevoli come il Monte Kenya e il Monte Kilimangiaro. La Great Rift Valley è il sito della maggiore attività geologica.

In passato, il titolo "Great Rift Valley" era usato come termine generico per un'intera serie di spaccature che si estendevano dall'Africa orientale al Levante. Tuttavia, i geologi del 21° secolo generalmente riconoscono queste spaccature come interconnesse, anche se non necessariamente parte dello stesso sistema complessivo. Le spaccature individuali all'interno del gruppo includono la Jordan Rift Valley, che si estende dalla Giordania a Israele e comprende il Mar Morto, il Red Sea Rift, che comprende lo specchio d'acqua omonimo, e più a sud nel continente africano, l'immenso e complesso East African spaccatura. A volte, quando le persone si riferiscono alla Great Rift Valley, si riferiscono alla Rift dell'Africa orientale. Questa sezione particolarmente significativa comprende sottorami più piccoli, come il Gregory Rift - che si estende dal Mar Rosso e dal Golfo di Aden attraverso l'Etiopia, il Kenya e la Tanzania - e il Western o Albertine Rift, che si estende dall'Uganda al Malawi e comprende molti grandi laghi.

I geologi stimano che la raccolta di rift comunemente nota come Great Rift Valley abbia iniziato a formarsi almeno 25 milioni di anni fa. Durante questo periodo, l'Africa e la penisola arabica furono unite. Il Mar Rosso, che oggi li separa, non esisteva ancora. Un processo noto come rifting ha lacerato l'Africa e l'Arabia, quindi ora giacciono su placche tettoniche separate e l'Oceano Indiano si è inondato nella valle del rift per formare il Mar Rosso. Questa frattura continua a svilupparsi, con il Mar Rosso che si allarga sempre più. Spostandosi a sud, la placca africana continua a dividersi in tutto il Rift dell'Africa orientale. Qui, la placca nubiana, che contiene la maggior parte dell'Africa, si separa dalla placca somala, che porta principalmente solo il Corno d'Africa. Gli scienziati prevedono che, mentre questa frattura continua a svilupparsi, le acque del Golfo di Aden potrebbero fluire per riempire il vuoto sempre più ampio, in cui il Corno d'Africa alla fine sarebbe diventato una grande isola.

La maggior parte delle Rift Valley si trova sottomarina; l'East African Rift è uno dei pochi situati sulla terraferma. Tali rift valley terrestri spesso si trovano dove le placche tettoniche in erba iniziano a staccarsi l'una dall'altra. Questo processo di separazione è noto come rifting ed è associato alla formazione di bordi di placca divergenti. Quando la crosta terrestre si rompe lungo un confine, il terreno sprofonda per creare la rift valley. Il magma, o roccia fusa, emerge dal sottosuolo per riempire il vuoto, formando una crosta fresca. Il processo di rifting può alla fine portare alla nascita di continenti completamente nuovi.

Il magma che filtra verso l'alto per riempire i vuoti crostali nella Rift Valley può emergere attraverso i vulcani. Quindi, molti vulcani attivi e semi-attivi sono sparsi in tutta la regione denominata Great Rift Valley, tra cui il Monte Kenya e il Monte Kilimanjaro. Tuttavia, non tutto il magma in aumento esplode attraverso i vulcani. Alcuni sgorgano semplicemente verso l'alto da fessure o crepe nella superficie terrestre. Altre caratteristiche geologiche, come sorgenti termali e geyser, si possono trovare lungo alcune delle spaccature associate alla Great Rift Valley. I terremoti si verificano frequentemente anche lungo le faglie in questa regione.