Quando materiali come rocce e suolo sulla superficie terrestre si consumano in sabbia e ghiaia o si spostano da un luogo all'altro, l'erosione è il principale responsabile. Le forme del terreno, come i canyon, spesso prendono la loro forma come risultato diretto dell'erosione. Con un tempo sufficiente, l'acqua e il ghiaccio possono persino tagliare la roccia solida. Ma la forza più potente dietro l'erosione è la gravità. La gravità fa cadere pezzi di roccia dalle montagne e trascina i ghiacciai verso il basso, tagliando la roccia solida. Questo tipo di erosione, l'erosione gravitazionale, modella la superficie della Terra come la conosciamo.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
L'erosione gravitazionale descrive il movimento del suolo o della roccia dovuto alla forza di gravità. La gravità influisce sull'erosione in modo diretto come frane, smottamenti e crolli. Può anche avere un impatto sull'erosione in modo indiretto, attirando la pioggia sulla Terra e costringendo i ghiacciai a scendere.
Erosione gravitazionale
L'erosione gravitazionale rappresenta il movimento del suolo o della roccia da un luogo all'altro a causa della forza di gravità. Quando i pezzi di pietra cadono da una montagna sul terreno sottostante, è perché la gravità li ha tirati giù. Quando un ghiacciaio si muove attraverso una catena montuosa, appiattendo o incidendo lentamente la superficie terrestre in quell'area, è perché la forza di gravità spinge il ghiacciaio a scendere. Quando si verificano smottamenti o frane, levigando i fianchi di montagne o grandi colline, la gravità è al lavoro.
Anche se i geologi riconoscono l'acqua e il ghiaccio come i maggiori agenti di erosione, è la forza di gravità che li alimenta entrambi.
Impatti diretti della gravità
La gravità influisce sull'erosione sia in modo diretto che indiretto. Gli impatti diretti della forza di gravità includono rocce, fango o terreno in movimento in discesa. Nessun altro agente, come acqua o ghiaccio, è direttamente coinvolto in queste azioni. Invece, la gravità funziona da sola per causare l'erosione.
Le frane si verificano spesso come conseguenza diretta dell'erosione gravitazionale. Quando il terreno si allenta improvvisamente, a causa di un altro agente, come forti venti o terremoti, le rocce e il terreno precipitano verso il basso a causa della forza di gravità. Questi materiali acquistano slancio mentre cadono, causando la caduta di altri terreni e rocce in discesa insieme a loro. Le frane possono rimodellare drasticamente i fianchi di colline o montagne ogni volta che si verificano.
L'erosione gravitazionale può anche provocare direttamente frane. Quando il fango, formatosi in cima a una collina o una montagna, improvvisamente si allontana per scivolare in discesa, ancora una volta è responsabile la forza di gravità. Una massa di fango in movimento può lavare via grandi quantità di terreno mentre scorre sulla superficie del suolo e spesso rimuove rocce e persino grandi massi. Se una frana è abbastanza grande, può portare a cambiamenti drammatici e immediati nella forma delle colline o dei fianchi delle montagne.
La gravità può anche causare direttamente un fenomeno noto come crollo, in cui grossi pezzi di roccia e terreno si staccano improvvisamente e cadono dal fianco di una collina o di una montagna. A differenza di una frana, le rocce e il terreno non rotolano lungo il lato di tali morfologie, ma cadono direttamente sulla Terra sottostante. Ecco come grandi pezzi di montagne e colline possono cambiare forma a causa del crollo.
Impatti indiretti della gravità
Essendo due dei più noti agenti di erosione, né l'acqua né il ghiaccio potrebbero causare erosione senza l'aiuto della gravità. Gli impatti indiretti della gravità sull'erosione includono il trascinamento della pioggia sulla Terra, il trascinamento delle acque alluvionali verso il basso e il trascinamento dei ghiacciai a valle.
La pioggia consuma lentamente le superfici di montagne, colline e altre forme del terreno con il tempo, ma la pioggia non raggiunge la superficie terrestre da sola. La pioggia si forma nelle nuvole quando il vapore acqueo si condensa e la gravità lo attira sulla Terra. Nel tempo, la pioggia allenta il terreno e il vento lo spazza via, oppure la pioggia crea fango, che in genere si sposta dai punti più alti a quelli più bassi lungo il fianco di una montagna o di una collina. La pioggia può anche logorare le rocce con il tempo, anche se questo processo richiede spesso milioni di anni per rimodellare drasticamente le grandi morfologie.
I ghiacciai sono alcuni dei più potenti agenti di erosione. Queste gigantesche formazioni di ghiaccio e neve che si muovono in diverse parti della Terra in diversi momenti della storia, continuano a farlo oggi. Diversi milioni di anni fa, gli scienziati hanno ipotizzato che i ghiacciai si spostassero attraverso parti del Nord America, causando importanti cambiamenti geologici in quelli che oggi sono gli Stati Uniti del Midwest. La Yosemite Valley, situata lungo la catena montuosa della Sierra Nevada in California nel Parco Nazionale di Yosemite, ha preso la sua forma quando i ghiacciai lo hanno attraversato l'enorme granito della catena, lasciando caratteristiche sorprendenti e di fama mondiale come la parete rocciosa a strapiombo di Half Dome e l'imponente El Capitano. Il movimento lento e costante dei ghiacciai ha persino appiattito alcune aree dell'Indiana moderna, lasciando intatte solo alcune gole e morfologie elevate.
I ghiacciai si muovono con l'aiuto della gravità. Per lunghi periodi di tempo, la forza di gravità li spinge verso quote più basse. I ghiacciai congelano la terra intorno a loro, quindi si sbloccano un po', quel tanto che basta per scendere ulteriormente prima di congelare di nuovo. Quando si verifica questo processo, i ghiacciai rompono il suolo e le rocce, trascinandoli mentre spesso graffiano solchi nella roccia sottostante. Per questo motivo, i ghiacciai accumulano continuamente massa sotto forma di terra ghiacciata e roccia, rendendoli più pesanti. Grazie alla gravità, più un ghiacciaio diventa pesante, più velocemente si muove e più impatto ha sulla terra.