Qual è la forza primaria che causa la diffusione del fondale marino?

La superficie della Terra è costituita da placche tettoniche interconnesse. Le placche tettoniche sono sempre in movimento l'una rispetto all'altra. Quando due placche si allontanano l'una dall'altra, il fondo marino si estende lungo il confine delle due placche. Allo stesso tempo, si contrae in un'altra area.

Fino al 1912, la maggior parte degli scienziati accettava la teoria della contrazione sull'origine dei continenti. Secondo questa teoria, i continenti si sono formati dal cracking della superficie terrestre mentre si raffreddava dal suo stato fuso originale. Il punto debole di questa teoria era che le montagne della Terra avrebbero dovuto formarsi tutte nello stesso momento. Questo non era il caso, quindi c'era chiaramente qualcosa che mancava alla teoria. Nel 1912, lo scienziato Alfred Wegener propose che i continenti poggiassero effettivamente su enormi placche che si spostavano nel tempo, allontanandosi l'uno dall'altro o collidendo tra loro. Le opinioni di Wegener furono inizialmente controverse, ma in seguito prove confermarono questa teoria della deriva dei continenti.

Quando la roccia fusa, o magma, sale da molto al di sotto della superficie terrestre, può dividere in due una placca continentale. Questo processo è chiamato "rifting". Il risultato a breve termine del rifting è l'attività vulcanica e sismica, con il magma che si riversa in superficie lungo la linea di faglia. Il risultato a lungo termine è che la placca si rompe in due placche, che iniziano ad allontanarsi l'una dall'altra mentre il magma si raffredda e crea nuovo terreno. Quando le due placche si allontanano l'una dall'altra, si forma una "rift valley".

L'ipotesi di Wegener sulla deriva dei continenti non fu accolta quando la propose per la prima volta perché non era in grado di spiegare cosa avesse causato il processo. Negli anni '60, un geologo di nome Harry Hess è stato in grado di mostrare come il fondo marino si è diffuso quando il magma è salito in superficie. Dimostrò che le creste nel mezzo dei grandi oceani erano il risultato della rottura del magma, creando un "confine divergente" in cui il fondo marino si allargava. Il magma si accumula lungo i bordi del confine e forma le creste oceaniche.

La forza che spinge il magma sulla superficie terrestre si chiama convezione. La radiazione che decade sotto la superficie rilascia calore. Poiché il calore aumenta, la roccia fusa calda sotto la crosta terrestre tende a salire verso l'alto. La convezione si forma in correnti che guidano le placche tettoniche insieme o separatamente. Il fondo marino si estende lungo i confini divergenti, ma si contrae anche lungo i confini convergenti poiché il fondo marino viene spinto sotto la superficie da due placche in collisione l'una con l'altra. Il fondale marino viene costantemente costruito in alcuni punti e distrutto in altri.