La piattaforma continentale è la parte del continente che si trova sott'acqua direttamente al largo della costa. Lo scaffale termina quando scende sotto i 650 piedi dalla superficie nell'oceano profondo. Il pavimento della piattaforma è un morbido strato di sedimenti accumulato attraverso il lavaggio del fiume e la risalita dalle parti più profonde dell'oceano. Questo sedimento ricco di sostanze nutritive viene mantenuto in equilibrio grazie all'abbondante luce solare e all'azione delle onde. È la patria di una pletora di fiorente vita vegetale e animale che è fondamentale per sostenere la vita di molte specie, incluso noi stessi.
Aree geografiche
Un tempo questi ripiani erano sopra l'acqua, ma da allora sono stati coperti dall'oceano a varie profondità e larghezze. In Cile, ad esempio, la terra si tuffa direttamente nell'oceano profondo senza alcun ripiano. Al contrario, la piattaforma siberiana nell'Oceano Artico è lunga circa 930 miglia. La piattaforma al largo della costa occidentale degli Stati Uniti è considerata stretta, larga solo circa 20 miglia, mentre il bordo orientale è di circa 120. La media mondiale è larga 40 miglia.
La varietà della vita vegetale e animale sulla piattaforma continentale dipenderà da fattori di localizzazione e dimensioni.
Plancton sulla piattaforma continentale
La catena alimentare di base sulla piattaforma continentale inizia con piante microscopiche chiamate fitoplancton che si nutrono di nutrienti dei sedimenti, secondo la risorsa online MarineBio. Il fitoplancton è la principale fonte di cibo per alcuni alimentatori che vivono sul fondo e per lo zooplancton (animali microscopici). Lo zooplancton è un integratore alimentare principale per tutti gli altri animali marini.
Le alghe prosperano nelle aree più rocciose degli scaffali dove si attaccano saldamente, fiorite al sole.
Piante sulla piattaforma continentale
Esistono abbondanti quantità di alghe e altre alghe sullo scaffale, galleggianti o ancorate nelle aree più profonde, a circa 100 piedi di profondità. Lumache di mare, granchi di alghe, abalone e ricci di mare sono alcuni degli animali che si nutrono di alghe. I ricci di mare in particolare sono voraci mangiatori di alghe e decimerebbero rapidamente le foreste di alghe se non fosse per le lontre di mare, secondo Science Encyclopedia. Le lontre vivono tra le alghe e mangiano ricci di mare, abalone e altri invertebrati che abitano le alghe.
Animali sulla piattaforma continentale
Oltre agli animali già citati, ce ne sono molti altri che fanno la loro dimora nell'acqua bassa della piattaforma. Si possono trovare aragoste, granchi di Dungeness, tonno, merluzzo, halibut, sogliola e sgombro. Infissi di roccia permanenti ospitano anemoni, spugne, vongole, ostriche, capesante, cozze e coralli. Animali più grandi come balene e tartarughe marine possono essere visti nelle aree della piattaforma continentale mentre seguono le rotte migratorie.
Ecosistema della piattaforma continentale
Il delicato ecosistema della piattaforma continentale è costantemente studiato e monitorato da migliaia di biologi marini in tutto il mondo. Secondo Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), gli effetti dell'inquinamento e della pesca eccessiva sono devastanti fino all'estinzione per alcuni animali e la perdita delle zone umide. Fortunatamente, vengono prese misure per correggere i danni e ripristinare lo scaffale in un ambiente più stabile.
