Nel regno animale, ci sono due tipi principali che consumano piante come parte regolare della loro dieta: erbivori e onnivori. La principale differenza tra i due è che mentre gli erbivori sopravvivono con una dieta composta esclusivamente delle piante, gli onnivori consumano una dieta molto più varia, e di solito mangiano sia piante che animali regolarmente. Gli onnivori non devono essere confusi con i carnivori, che, come gli erbivori, sopravvivono con un solo tipo di cibo principale. I carnivori vivono principalmente di una dieta esclusivamente a base di carne.
Quando qualcuno pensa agli animali che si nutrono di piante, probabilmente pensa a un erbivoro. Non mangiano altro che piante, e questo può includere erbe, alberi, frutti e persino alghe, un batterio che ottiene la sua energia tramite la fotosintesi come fanno le piante. Gli erbivori esistono ovunque siano presenti animali e i tipi comuni includono mucche, cavalli, giraffe e iguane.
Vivendo con una dieta più varia, gli onnivori si affidano alle piante come mezzo costante di energia, ma consumano anche carne regolarmente. Mentre ci sono stati casi di erbivori che mangiano carne e carnivori che mangiano piante in circostanze drastiche, gli onnivori lo sono classificati come tali perché fanno regolarmente affidamento su entrambi i tipi di alimenti come parte di una dieta standard, anziché solo in speciali circostanze. Molti tipi di mammiferi sono classificati come onnivori, inclusi procioni, maiali, scimpanzé e, sì, anche umani. Diversi tipi di uccelli, come polli e corvi, sono classificati anche come onnivori, poiché mangiano sia semi che prodotti vegetali, ma anche piccoli insetti e larve.
È noto che i carnivori mangiano le piante quando non sono in grado di trovare una fornitura affidabile di carne per la loro dieta. Tuttavia, non sono generalmente considerati animali erbivori. Qualsiasi consumo di piante da parte di un carnivoro si verifica in circostanze terribili quando la carne non è disponibile, piuttosto che un'opzione dietetica preferita. I carnivori comuni includono cani e gatti.