Henry David Thoreau, nel suo saggio del 1862, "Walking", scrisse: "Nella natura selvaggia è la conservazione del mondo". lui riconosciuto molti dei meravigliosi doni pratici e spirituali che le persone ottengono dagli ambienti naturali che circondarli. Tuttavia, la natura può anche essere dura e pericolosa. Fornisce sia vantaggi che svantaggi alla popolazione umana al suo interno. Il mondo naturale fornisce servizi importanti, dall'acqua dolce e dal legname alla rimozione degli inquinanti. È anche, molto semplicemente, a volte spettacolarmente bello. Ma la natura può anche essere estremamente distruttiva.
Gli ambienti naturali forniscono servizi meravigliosi agli esseri umani, alcuni più ovvi di altri. Dune collinari e isole barriera lungo la costa proteggono la popolazione dell'entroterra dalle potenti maree. Fiumi e laghi forniscono acqua potabile, così come le piogge che riforniscono le riserve idriche superficiali e sotterranee. Le paludi e le zone umide filtrano molti inquinanti che altrimenti contribuirebbero a una contaminazione diffusa. I batteri che fissano l'azoto aiutano le colture a crescere. Le piante sono una fonte continua di nuovi farmaci. I mari forniscono pesce in abbondanza per nutrire una popolazione in crescita. I ricercatori hanno stimato che gli ecosistemi naturali in tutto il mondo forniscono oltre 40 trilioni di dollari all'anno di servizi in tutto il mondo.
Chi non è rimasto a bocca aperta davanti a un magnifico tramonto o a una maestosa vista sulle montagne? Il mondo naturale offre alle persone luoghi in cui giocare ed esplorare, oltre a opportunità per esaminare come la natura opera le sue numerose meraviglie. Gli scrittori dagli antichi filosofi ai più moderni saggisti e poeti hanno rimarcato il rinnovamento spirituale che l'uomo può trovare da qualcosa di semplice come una passeggiata nei boschi. Quasi tutti i paesi del mondo hanno riservato aree naturali come parchi nazionali, riserve naturali e foreste protette e hanno adottato altre misure per mantenere i sistemi naturali intatti e relativamente indisturbato.
Per quanto meraviglioso possa essere il mondo naturale, non è sempre benigno. Tempeste, inondazioni, terremoti, vulcani, tsunami e altri disastri naturali provocano periodicamente distruzioni su vasta scala. Solo negli Stati Uniti, i disastri naturali sono costati più di 300 miliardi di dollari nel 2017, principalmente a causa di una combinazione di uragani, tornado, siccità e incendi. I danni arrecati in tutto il mondo ammontano a migliaia di miliardi di dollari. Gli scienziati del cambiamento climatico prevedono che il cambiamento dei modelli meteorologici renderà tempeste, inondazioni e siccità ancora più gravi a lungo termine, portando alla probabilità di una distruzione ancora maggiore.
Insieme alla distruzione su larga scala, gli ambienti naturali possono rappresentare molti altri tipi di pericoli. Una passeggiata spiritualmente rinvigorente nei boschi può anche esporvi alla possibilità di un morso di serpente o di un incontro con un orso arrabbiato. Malattie come la malattia di Lyme o la febbre delle montagne rocciose derivano dall'interazione delle persone con gli ambienti naturali in cui vivono, lavorano o visitano. L'epidemia del temuto virus Ebola del 2014 si è verificata quando il virus è passato dai suoi ospiti animali allo stato selvatico alla popolazione umana nell'Africa occidentale.