La precipitazione è l'umidità che cade al suolo sotto forma di pioggia, neve o ghiaccio. Le montagne hanno due effetti principali chiamati effetto orografico, che provoca la formazione di nuvole e precipitazioni un lato della montagna, e l'effetto ombra della pioggia, che è una zona più secca sul lato opposto del montagna.
Formazione di nuvole
Le montagne rappresentano un ostacolo significativo alla stabilità del flusso d'aria. Quando l'aria si avvicina alla montagna viene spinta verso l'alto. A quote più elevate, le temperature scendono, condensando il vapore acqueo. Questo processo porta alla formazione di nuvole. Le montagne possono anche limitare o rallentare il flusso d'aria. Questa restrizione può anche comportare il sollevamento dell'aria ad alta quota e la creazione di nuvole prima che l'aria raggiunga le pendici della montagna.
Effetto Orografico
Poiché l'aria è spinta più in alto dalla montagna, le nuvole che si sono formate alla fine rilasciano acqua sotto forma di precipitazione. Questo cosiddetto effetto orografico si verifica perché la capacità delle nuvole di trattenere l'umidità diminuisce man mano che le temperature scendono. Più alta è la montagna, più basse sono le temperature al suo apice. Ciò costringe le nuvole a rilasciare le precipitazioni sotto forma di temporali in estate e forti tempeste di neve in inverno. L'effetto orografico si verifica sul lato sopravvento, il lato rivolto al vento.
Ombra di pioggia
Il lato sottovento della montagna ha tipicamente un'"ombra di pioggia". Il lato ombra della pioggia ha precipitazioni significativamente inferiori rispetto al lato sopravvento. Ciò è dovuto all'effetto orografico, che ha sostanzialmente spremuto l'umidità dall'aria mentre attraversava la vetta della montagna. L'aria risultante affonda, rendendola più calda e secca con meno precipitazioni.
Effetti risultanti
L'effetto orografico e la conseguente ombra di pioggia determinano due climi molto diversi sui lati opposti della stessa montagna. Sul lato sopravvento, la montagna riceve piogge abbondanti e ha climi miti. Il lato sottovento della montagna riceve solo piogge sporadiche, che in alcune circostanze possono portare a climi desertici.