Perché un tornado si formi, sono necessarie due cose: una massa d'aria calda e umida e una massa d'aria fredda e secca. I temporali di solito contengono grandi ondate di aria calda. Quando l'aria calda si sposta verso l'alto in un'area di aria fredda, inizieranno a formarsi instabilità. Il cappello di aria fredda alla fine cederà, causando la rotazione dei venti di tempesta. Questo creerà una nuvola a forma di imbuto. Se quella nuvola a imbuto tocca il suolo, diventa un tornado. Un tornado è classificato come qualsiasi colonna d'aria rotante collegata sia a una nuvola cumiliforme che al suolo. Il tornado medio ha venti di miglia 110 all'ora ed è largo circa 250 piedi. La maggior parte dei tornado viaggia per una distanza di circa un miglio prima di dissiparsi. Tuttavia, queste tempeste sono altamente imprevedibili e non possono essere considerate conformi alle statistiche medie.
La forza di un tornado viene misurata utilizzando un sistema chiamato Enhanced Fujita Scale. Queste violente tempeste sono classificate ovunque da F0 a F5. Un tornado deve avere una velocità del vento superiore a 200 miglia all'ora per essere classificato come F5. L'ottanta per cento dei tornado negli Stati Uniti sono F0 o F1. Durante un tornado F0, ci sono solo danni minori. Gli edifici possono soffrire di finestre rotte e gli alberi possono soffrire di rami spezzati o essere sradicati se hanno radici molto superficiali. Durante un tornado di F1, le auto possono essere spinte fuori strada. I camper subiranno gravi danni e gli edifici potrebbero subire gravi danni ai tetti. Ogni successivo grado di scala Fujita denota velocità del vento più elevate e maggiori danni dalle tempeste. Un tornado F5 è molto raro, ma causerà la distruzione quasi completa di qualsiasi cosa sul suo cammino.
Negli Stati Uniti si formano più tornado che in qualsiasi altro paese del mondo. Di questi, la maggior parte si trova in un'area conosciuta come Tornado Alley. Sebbene Tornado Alley non abbia un'area ufficialmente designata, di solito si considera che comprenda l'area delle pianure tra le montagne rocciose e gli Appalachi. Anche la regione del Midwest degli Stati Uniti vede un'alta concentrazione di tornado. Sebbene i tornado siano più comuni in queste aree, sono stati segnalati in ogni stato degli Stati Uniti. Poiché i tornado qui sono causati da una collisione tra l'aria calda e umida del Golfo del Messico e l'aria fredda e secca del Canada, la stagione dei tornado varia in base alla località. Negli stati di pianura, i tornado sono più comuni in primavera. Gli stati del nord sperimentano il maggior numero di tornado in estate, mentre gli stati del sud tendono a sperimentarli nel tardo autunno e nei mesi invernali. Sebbene le statistiche possano dirci l'ora e il luogo più probabili per un tornado, non esiste un vero metodo per prevedere queste tempeste mortali. I tornado sono considerati particolarmente pericolosi perché spesso i meteorologi non sono in grado di prevedere il loro verificarsi in tempo per avvertire chi si trova sul percorso.
