Quando pensiamo alla catena alimentare nella sua forma più semplificata, tendiamo a immaginare i mangiatori di carne che predano i mangiatori di piante: un leopardo che strozza una gazzella, o un tirannosauro (attentamente) abbattendo a triceratopo. In realtà, molti animali carnivori mangiano felicemente anche i compagni carnivori, abitudine che li classifica come consumatori terziari. Come ci si potrebbe aspettare, i consumatori terziari rappresentano alcune delle creature più impressionanti del pianeta e il "top cani", se si vuole, di una rete alimentare locale - anche se alla fine anche loro cadono sul piatto della cena degli spazzini e decompositori.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
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I consumatori terziari sono: animali carnivori che predano consumatori secondari, che sono essi stessi predatori di consumatori primari.
Catene alimentari e livelli trofici
Le catene alimentari e le piramidi energetiche descrivono le relazioni energetiche tra gli organismi in un ecosistema. La posizione relativa di un dato organismo all'interno di quella catena alimentare o piramide è chiamata "livello trofico". I livelli trofici di base includono produttori primari, consumatori primari, consumatori secondari e terziari consumatori. I produttori primari – piante verdi, per la maggior parte delle comunità terrestri – convertono l'energia solare in energia alimentare; sono "autotrofi", capaci di produrre il proprio cibo. I consumatori primari mangiano i produttori primari per ottenere quell'energia alimentare, che non possono produrre da soli. Esempi di consumatori primari includono un numero qualsiasi di erbivori, dai coleotteri ai bisonti. I consumatori secondari mangiano i produttori primari. I consumatori terziari mangiano i consumatori secondari, sebbene possano anche nutrirsi di consumatori primari o addirittura, nel caso di un onnivoro come un orso bruno, anche di produttori primari.
Esempi di catena alimentare
I consumatori terziari sono disponibili in tutte le forme e dimensioni. Una minuscola sardina che sbrana su uno zooplancton più piccolo è un consumatore terziario, così come un enorme squalo bianco che mastica un pesce spada o un leone marino. La maggior parte dei consumatori terziari terrestri svolge anche il ruolo di consumatori secondari nutrendosi a più livelli trofici. Ad esempio, un grande gufo cornuto funge da consumatore secondario quando preda un mangiatore di piante silvilago (consumatore primario) e come consumatore terziario quando prepara un pasto di una puzzola carnivora o falco. Altri consumatori terziari – onnivori, che consumano sia piante che animali – si nutrono a tre livelli trofici aggiungendo produttori primari alla loro dieta. In una determinata settimana, una volpe rossa, ad esempio, potrebbe rosicchiare bacche mature da un arbusto (produttore primario), balzare su un'arvicola (consumatore primario) e strappare una donnola (consumatore secondario). Questi esempi di catena alimentare mostrano sia la varietà dei consumatori terziari in natura sia la struttura variabile di molte catene alimentari.
Consumatori terziari come Apex Predators
Come suggerisce l'esempio della sardina, molti consumatori terziari sono essi stessi preda di altri consumatori terziari, ma alcuni occupano il gradino più alto della catena alimentare come "predatori all'apice", che non sono attivamente predati da altre creature. Esempi di tali animali formidabili includono orche (orche assassine), aquile reali, leoni, orsi polari e coccodrilli indo-pacifici. Naturalmente, molti organismi consumano questi predatori all'apice dopo la loro morte: da uccelli e mammiferi spazzini a insetti, funghi, batteri e altri decompositori.