Il polare o tundra artica consiste in quel bioma senza alberi (o per lo più senza alberi) dell'emisfero settentrionale che si trova a nord della foresta boreale, o taiga. Queste "sterili" ad alta latitudine di erbe che abbracciano il terreno, carici, erbe, arbusti rachitici, muschi e i licheni sopportano un clima rigido definito da un inverno lungo, freddo e buio e da una breve estate di lunga durata luce del giorno.
Dati questi rigidi vincoli, la diversità biologica non è molto elevata, ma c'è ancora un notevole fila di animali che chiamano casa la tundra artica, sia come visitatori stagionali che a tempo pieno residenti.
Mammiferi della Tundra, Grandi e Piccoli
Nonostante l'apparente desolazione del paesaggio, animali della tundra annovera tra questi alcuni mammiferi di notevoli dimensioni, umani compresi. I caribù - più tipicamente chiamati renne nel Vecchio Mondo - abitano sia il Nord America che l'Eurasia tundre, con molte popolazioni continentali che migrano tra le zone di parto della tundra e l'areale di svernamento nel Foresta boreale.
I buoi muschiati, che sono stati trovati preistoricamente in entrambi i continenti ma sono sopravvissuti alle estinzioni post-Pleistocene solo in Nord America, sono i più grandi pascolatori nativi della tundra; i tori possono pesare 800 libbre.
Un numero di carnivori abitare la tundra. Orsi polari usano stagionalmente la tundra costiera, anche per tana, ma trascorrono gran parte dell'anno a caccia di foche sul ghiaccio marino al largo. Gli orsi grizzly aridi utilizzano l'habitat della tundra nel Canada artico e in Alaska.
Varie sottospecie di lupo grigio - tra cui il lupo della tundra dell'Eurasia e i lupi della Groenlandia e dell'Artico del Nord America - fungono da importanti predatori della regione circumpolare.
Il Volpe artica è un cacciatore più piccolo che si trova nelle tundre eurasiatiche e nordamericane, che vanta uno dei manti più rigogliosi di qualsiasi mammifero. La tundra artica sostiene anche uno dei membri più grandi della famiglia delle donnole, il ghiottone.
Tra una varietà di mammiferi più piccoli ci sono le lepri della tundra: le lepri artiche e dell'Alaska del Nord America e la lepre di montagna dell'Eurasia - così come i roditori scavatori noti come lemming, che fungono da prede principali sia per le volpi artiche che per gufi delle nevi.
Uccelli della tundra
A proposito, l'uccello emblematico della tundra artica è probabilmente il gufo delle nevi. Questo magnifico rapace – i cui maschi sono bianchissimi o quasi – si nutre abbondantemente, a volte esclusivamente, di lemming, ma cacciano anche uccelli acquatici, uccelli marini e pernici bianche. Mentre alcuni gufi delle nevi si dirigono a sud in inverno, spesso negli stati del Lower 48, altri rimangono nella tundra tutto l'anno o addirittura si dirigono al largo per svernare sul ghiaccio marino.
Il gufo delle nevi non è l'unico grande cacciatore di uccelli della tundra. Condivide le brulle con l'altrettanto impressionante girfalco, il più grande di tutti i falchi, che nidifica su affioramenti e scogliere delle montagne della tundra o della costa artica. Il girfalco incredibilmente veloce e agile caccia una vasta gamma di uccelli, anche se le pernici bianche sono solitamente le prede più importanti.
A proposito di pernice bianca, sono tra i pochi uccelli (come il gufo delle nevi) a resistere nella tundra per tutto l'inverno. Questi galli forcelli sono ben adattati a queste alte latitudini, vantando piedi piumati e un cambiamento di colore annuale da dal marrone screziato d'estate al bianco come la neve d'inverno – per mimetizzare meglio gli uccelli dai loro numerosi predatori.
Un incredibile spettro di uccelli, nel frattempo, migra nella tundra in estate per riprodursi, tra cui molti diversi specie di uccelli acquatici – anatre, oche, svassi e altri – e uccelli limicoli come piovanelli, ballerine, pivieri e dunlin.
Un altro uccello della tundra ad ampio raggio sia in Eurasia che in Nord America è il corvo comune, un importante spazzino nonché un attivo cacciatore di uova e uccelli nidificanti.
Altri animali della tundra
Pesci d'acqua dolce come il temolo artico e il salmerino alpino vivono e si riproducono nei fiumi della tundra, alcuni dei quali supportano anche parte del anadromo (spostamento tra acqua dolce e acqua salata) ciclo di vita del nord salmone specie.
Rettili e anfibi sono essenzialmente assenti dalla tundra artica, sebbene la robusta lucertola vivipara occupi la sua frangia meridionale in alcune parti dell'Eurasia.
In termini di numeri, nessun animale della tundra può competere con gli insetti, dai moscerini, alle zanzare e ai simulidi a farfalle e bombi, di cui circa 20 specie sono conosciute nell'Artico.