Le falde acquifere sono corpi idrici situati nel sottosuolo. Possono essere racchiusi all'interno della roccia circostante, chiamata falda acquifera confinata, o esistere all'interno di uno strato di ghiaia o sabbia satura di acqua, chiamata falda acquifera non confinata. Entrambi i tipi di falde acquifere sono utilizzati per l'irrigazione, le applicazioni industriali e il consumo. L'acqua potabile sta diventando una risorsa preziosa, poiché molte falde acquifere in tutto il mondo si stanno riducendo a causa dell'uso eccessivo man mano che la popolazione globale aumenta. Il rifornimento della falda acquifera dipende anche da una complessa interazione di clima e modelli meteorologici.
Formazione della falda acquifera
Gli acquiferi si creano quando l'acqua filtra attraverso la terra e la roccia permeabile fino a raggiungere uno strato di roccia impermeabile. Le acque sotterranee saturano quindi la roccia o la sabbia circostante, formando una falda acquifera. Una falda acquifera confinata si forma quando l'acqua si raccoglie, per pressione o per gravità, tra due strati di roccia impermeabile. Anche le fessure nella roccia solida consentono all'acqua di accumularsi. Gli acquiferi non confinati si formano a un ritmo più rapido rispetto agli acquiferi confinati. Questo perché sono più vicini a fonti d'acqua piovane, torrenti o fiumi. Al contrario, le falde acquifere confinate sono alimentate da affluenti sotterranei.
Roccia e suolo circostanti
Le falde acquifere non confinate sono in genere al di sotto dei principali corsi d'acqua come i fiumi. Questi sistemi forniscono una fonte costante di acqua che filtra verso il basso per formare la falda acquifera. Gli strati della falda stessa possono essere costituiti da rocce porose come calcare o sabbia e ghiaia. Gli acquiferi non confinati filtrano quindi in sistemi acquiferi confinati, che sono delimitati da strati di materiali più fini e impermeabili come l'argilla. Le falde acquifere possono accumularsi in fessure di basalto e granito e alla fine sigillare, creando una zona di confinamento.
Contaminazione
L'acqua della falda acquifera non confinata ha una maggiore esposizione alla contaminazione da fonti esterne, come pioggia, torrenti e fiumi. L'acqua che penetra in falde acquifere non confinate può anche provenire da fonti urbane, come canali e scarichi fognari. Di conseguenza, queste falde acquifere possono essere esposte a un rischio maggiore di contaminazione da batteri e materiale organico in decomposizione. Le falde acquifere confinate sigillate in rocce impermeabili sono protette dai contaminanti.
Tasso di rifornimento
Il tasso di ricostituzione di una falda acquifera non confinata dipende interamente dalla sua vicinanza a fonti d'acqua esterne, e il tempo necessario all'acqua per ricaricarla, che a sua volta dipende dal suolo e dalla sabbia consistenza. Nel caso di falde acquifere confinate, il rifornimento può richiedere molto tempo, poiché le sue fonti d'acqua sono sistemi sotterranei che devono percorrere lunghe distanze. Molte falde acquifere confinate in profondità nel sottosuolo sono state da tempo isolate dalle fonti di rifornimento; una volta accessibili come riserva idrica, finiranno per esaurirsi.