I lombrichi svolgono un ruolo fondamentale nell'ecosistema aerando il suolo e consentendo la circolazione di aria e acqua. Senza i lombrichi, innumerevoli microrganismi nel suolo non potrebbero sopravvivere e le radici delle piante appassirebbero per mancanza di acqua e ossigeno. Ma come fanno i vermi ad arare i loro piccoli corpi morbidi attraverso la terra pesante e compatta?
Sebbene i vermi possano sembrare creature molto semplici, in realtà sono complesse e altamente evolute e perfettamente adatte alla loro nicchia ecologica. I lombrichi hanno un corpo elegante e aerodinamico e uno scheletro idrostatico, oa base di fluido, che consente loro di cambiare forma e di schiacciarsi in fessure molto strette. Scheletri idrostatici si trovano anche in altri animali dal corpo molle come molluschi e nematodi. Nei lombrichi, lo scheletro è costituito da fluido pressurizzato all'interno di una cavità del corpo nota come celoma. Il celoma si estende in tutto il corpo ed è separato in molti segmenti. Sebbene i segmenti siano interconnessi, il worm è in grado di spostarli indipendentemente.
Intorno al celoma pieno di liquido ci sono due gruppi di muscoli. I muscoli circolari avvolgono ogni segmento e i muscoli longitudinali si estendono per tutta la lunghezza del corpo. Questi muscoli sono potenti e ben sviluppati. I muscoli circolari e longitudinali lavorano insieme per aiutare il lombrico a contorcersi, dimenarsi e farsi strada attraverso il substrato del terreno.
I vermi sono anche ricoperti da peli corti e ispidi chiamati setole. Sebbene siano quasi invisibili a occhio nudo, dovresti essere in grado di sentirli se provi ad accarezzare un verme nel modo "giusto" e "sbagliato". Puoi anche osservare le setole posizionando un verme pulito su una superficie leggermente ruvida, come un tovagliolo di carta. Se ascolti attentamente, dovresti essere in grado di sentire le setole che raschiano contro la carta mentre il verme si muove. Le setole sono normalmente trattenute all'interno del corpo del lombrico, ma si estendono quando il verme scava o si ancora nel terreno. Quando un uccello o un altro animale cerca di tirare su un lombrico dalla terra, le setole trattengono il verme dentro posto, e sono così forti che il corpo del verme potrebbe spezzarsi in due prima che le setole perdano il loro presa.
Per scavare nella terra, un verme fletterà i suoi muscoli circolari e longitudinali per allungarsi, quindi estenderà le setole sulla sua estremità anteriore o anteriore per ancorarsi nella terra. Quindi contrarrà i muscoli per accorciare il corpo e avvicinare la parte posteriore, o posteriore, alla parte anteriore. Il verme estenderà quindi le setole sulla sua estremità posteriore per ancorarlo in posizione, quindi estenderà i suoi muscoli per allungarsi e spingere la sua parte anteriore attraverso la terra. Ripeterà questo processo ancora e ancora. I lombrichi sono in grado di controllare individualmente i muscoli e le setole su ciascun segmento per aiutare nella locomozione complessa.