Perché gli animali leccano i loro neonati?

Gli animali si leccano e si leccano l'un l'altro per molte ragioni, soprattutto per tenersi puliti. Le femmine di alcune specie animali, generalmente mammiferi, leccano la loro prole dopo la nascita per rimuovere il bambino dal sacco amniotico, permettendo al neonato di respirare liberamente. Oltre a pulire il pelo del neonato, la leccatura contribuisce al legame tra mamma e bambino.

Leccare il neonato è uno dei comportamenti post-parto più evidenti osservati nelle femmine di mammifero. Lecca prima la testa del neonato, poi i quarti posteriori, in particolare vicino all'ano. Diminuisce il leccare dopo la prima ora dopo la nascita. Anche l'aumento dei livelli di aggressività nei confronti degli animali in avvicinamento fa parte del comportamento post-parto della maggior parte delle femmine.

I mammiferi si sviluppano all'interno dell'utero, che contiene la placenta e il sacco amniotico, dove si sviluppa l'embrione. Durante la nascita, la placenta viene spesso espulsa dopo il bambino. Tuttavia, il sacco amniotico, una sottile membrana che trattiene il liquido amniotico e protegge il feto, spesso avvolge il neonato. Le madri spesso mangiano i resti del sacco amniotico, mentre puliscono i loro neonati. Leccando prima il viso del neonato, le madri si assicurano che le narici del bambino siano pulite. Oltre a stimolare la respirazione, la leccatura del viso del neonato tende anche a stimolare una risposta di suzione.

Mentre lecca i suoi neonati dopo la nascita, la femmina riconosce anche il loro odore. Nella maggior parte dei mammiferi, il periodo critico per il legame tra madre e neonato sono le prime ore dopo la nascita. Quando il contatto post-parto tra le mucche e i loro vitelli viene ritardato di cinque ore, i neonati hanno una probabilità del 50% di essere respinti. Le scrofe leccano meno i loro neonati, rispetto alle mucche.

Sebbene i mammiferi lecchino i loro neonati più intensamente nelle prime ore dopo la nascita, il leccare regolarmente la prole durante la prima settimana è anche un modo per controllare i segni vitali. La madre intensifica la leccatura quando il bambino non reagisce con suoni o movimenti. Tra i carnivori, come leoni e lupi, le madri spesso smettono di leccare e mangiano i loro bambini, quando è probabile che siano morti.