Cosa mangiano i falchi?

Tra i più importanti predatori degli ecosistemi terrestri in gran parte del pianeta, i falchi sono una categoria piuttosto sciolta di rapaci (uccelli da preda) che comprende due grandi gruppi all'interno della famiglia Accipitridae: gli accipiters e i buteos, tipicamente etichettati come "falchi" nel Nuovo Mondo e "poiana" nel Vecchio mondo. I falchi variano in massa dal piccolo sparviero africano, che pesa solo poche once, a buteos come il Nord Il falco ferruginoso d'America e la poiana delle montagne dell'Asia, che con più di 4 libbre è più grande di qualche aquila specie. Dato quell'ampio spettro di dimensioni e una prospettiva ecologica altrettanto varia - per non parlare dei becchi malvagiamente uncinati, artigli affilati come rasoi e occhi notoriamente acuti: non sorprende che i falchi mangino una varietà così vertiginosa di preda.

Tutti i tipi di falchi cacciano gli invertebrati, occasionalmente o pesantemente. I falchi di Swainson, per esempio - buteos snelli e di medie dimensioni che d'estate nel Nord America occidentale e d'inverno in Argentina – si nutrono pesantemente di insetti al di fuori della stagione riproduttiva: dai grilli e cavallette alle libellule e falene. Non sono a rischio solo gli invertebrati terrestri: i falchi dalle spalle rosse strapperanno i gamberi fuori dall'acqua, e sia il falco di palude che l'astore delle Fiji sono noti per cacciare i gamberi.

Lucertole, serpenti e altri rettili cadono nei menu di molti falchi. Quasi un terzo della dieta dei falchi dalle spalle rosse in alcune aree può consistere in tali cibi a sangue freddo, tra cui una varietà di tartarughe. La caccia al serpente può essere rischiosa per questi rapaci: due specie nordamericane molto diffuse, il falco dalla coda rossa e il falco di Cooper, sono note per soccombere ai morsi di serpenti velenosi, come cottonmouth e serpenti a sonagli, che apparentemente prendevano di mira come prede, sebbene tale mortalità sia probabilmente più comune tra i giovani e/o inesperti uccelli.

Piccoli mammiferi – roditori, toporagni, lagomorfi (conigli, lepri e pikas) e altri – costituiscono la spina dorsale nutritiva di molti falchi in tutto il mondo. I conigli silvilago possono costituire quasi la metà della quota di prede dei falchi dalla coda rossa in Nord America. Sia nei loro terreni di riproduzione dell'alto Artico che nei loro terreni di svernamento del Lower-48, i falchi dalle zampe ruvide cacciano pesantemente i piccoli mammiferi: dai lemming e scoiattoli di terra ai toporagni, arvicole e roditori tascabili. Il robusto falco ferruginoso del Nord America occidentale si rivolge principalmente anche ai mammiferi: cani della prateria, scoiattoli di terra, lepri e altri. L'astore settentrionale è uno dei principali predatori di lepri con le racchette da neve nella foresta boreale del Nord America.

I falchi sono certamente alcuni dei predatori più notevoli dei loro cugini pennuti. Molti accipiter sono essenzialmente specialisti aviari. Il piccolo falco del Centro e Sud America prende di mira i colibrì, per esempio. I falchi dalla pelle affilata e i falchi di Cooper del Nord America e gli sparvieri del Vecchio Mondo rappresentano quasi un il peggior incubo di un uccello canoro, in grado di inseguire prede così agili con grande agilità attraverso fitti cespugli o foreste or tettoie. Astori e grandi buteos hanno il peso di abbattere uccelli più grandi come uccelli acquatici, galli cedroni, fagiani, quaglie e simili.

I falchi di tutto il mondo hanno spesso una cattiva reputazione come una minaccia per il pollame domestico e anche per gli uccelli da caccia che amano cacciare. I benefici positivi di questi rapaci perfezionati per l'umanità superano di gran lunga le depredazioni occasionali, tuttavia, soprattutto se si considera quanti roditori - potenzialmente distruttivi per le colture e vettori di malattie - rimuovono su a quotidianamente. Un redtail o un altro grande falco attaccherà un cane o un gatto? Occasionalmente, ma questo pericolo è notevolmente sopravvalutato, ed è certamente improbabile se stai accompagnando da vicino il tuo animale domestico.