I formicai sono creati come sottoprodotto delle formiche operaie che scavano tunnel sotterranei. In effetti, le formiche in generale muovono più terra (terreno) di qualsiasi altro organismo, compresi i lombrichi. Mentre le formiche operaie scavano i tunnel della colonia, smaltiscono la terra spostata riportandola fuori dalla colonia e depositandola vicino all'ingresso. Smaltiscono anche i rifiuti trovati nella colonia in questo modo. Portano questi minuscoli frammenti di sporcizia e immondizia nelle loro mandibole. Di solito, questa combinazione di materiali viene lasciata in cima al formicaio, quindi non scivola indietro nel buco nella colonia, anche se alcune specie di formiche lavorano per coltivare una forma specifica per loro formicai.
I formicai sono semplicemente cumuli di terra fine, sabbia o argilla, a volte con aghi di pino. Di solito non contengono alcun tipo di roccia o sassolini, poiché questi oggetti sono troppo pesanti per essere trasportati da una formica operaia. Alcune specie di formiche usano piccoli bastoncini, che mescolano con terra o sabbia, creando un forte tumulo che offre protezione dalle intemperie. Spesso il terreno contiene semi, che germogliano e crescono in cima al formicaio, mascherandone efficacemente la forma e l'aspetto.
Tutti i formicai sono intrecciati con molte camere collegate da tunnel. Queste piccole stanze sono utilizzate per asili nido, conservazione del cibo e persino come luoghi di riposo per le formiche operaie. Durante il giorno, le formiche operaie spostano le larve nelle stanze più vicine alla sommità del formicaio, per tenerle più calde. Di notte, li riportano nelle camere inferiori del nido. Il design di questi formicai varia a seconda della specie di formica. Alcune formiche creano colline morbide e basse di terra o sabbia. Altri creano imponenti creazioni di argilla. Le formiche Western Harvester sono uniche in quanto creano un tumulo un po' più piccolo in cima, ma sotto si trova un tunnel che può scendere fino a 15 piedi. I formicai singoli possono variare da meno di un pollice di altezza a oltre 10 piedi di altezza. Allegheny Mound Le formiche costruiscono tumuli al ritmo di circa 1 piede all'anno. È stato scoperto che formicai collegati con colonie cooperanti si estendono per miglia 13 in Giappone e una colonia è stata trovata per coprire miglia 3,600 in Europa. La colonia in Europa si estende dalla Riviera italiana all'angolo nord-ovest della Spagna. Le formiche sono formiche argentine, e ce ne sono miliardi, che vivono in milioni di nidi cooperanti.