L'oro è stato apprezzato fin dall'antico Egitto per la sua bellezza e le sue proprietà uniche. Gli esseri umani apprezzano l'oro perché è raro, brillante, facile da fondere, malleabile e un eccellente conduttore elettrico. Poiché è un metallo prezioso, il riciclaggio dell'oro può essere un'alternativa economica all'estrazione mineraria, a seconda della fonte e di quanto sia difficile separare l'oro da altri materiali nei rifiuti flusso. L'oro riciclato rappresentava il 35% dell'oro disponibile tra il 2005 e il 2010.
L'oro viene utilizzato per creare gioielli e monete, come otturazioni e ponti dentali e in applicazioni industriali ed elettroniche. I gioielli e le monete d'oro vengono spesso riciclati attraverso rivenditori fisici o programmi di posta elettronica che pagano gli individui per l'oro indesiderato. L'oro riciclato da otturazioni e altri lavori odontoiatrici viene spesso raccolto dai dentisti e inviato a un riciclatore. Quantità significative di oro si trovano nei convertitori catalitici e nei circuiti stampati, che possono essere riciclati dai comuni o dai collezionisti commerciali.
Il primo passo nel riciclaggio di gioielli e monete d'oro è l'ordinamento delle purezze dell'oro, misurate in carati, con 24 carati che rappresentano l'oro puro. La quantità di impurità può essere misurata con un kit acido, un tester elettronico, uno spettrometro a fluorescenza a raggi X o un test del punto di fusione. Una volta selezionato l'oro, verrà fuso in un crogiolo a circa 1.064 gradi Celsius (1.947 gradi Fahrenheit) e versato in barre contrassegnate dalla purezza, o ulteriormente fuso per rimuovere impurità. La fusione è un processo in cui le impurità vengono bruciate o viene aggiunto un flusso per reagire con le impurità e separarle dal metallo puro.
Riciclare l'oro dai rifiuti industriali ed elettronici è meno semplice perché l'oro è incorporato in un alloggiamento di metallo o plastica e può essere solo il due percento in peso. Una volta che i pezzi contenenti il metallo prezioso sono stati spogliati, esistono diverse opzioni per la lavorazione. Il primo è lo stripping chimico con un composto che reagisce con l'oro. La seconda opzione è fondere i componenti metallici, raffreddarli e macinarli. Entrambi i processi richiedono un'ulteriore estrazione e purificazione tramite fusione.
L'oro trovato in otturazioni tirate o scartate, ponti e stampi per colata può essere raccolto dai dentisti e inviato a un riciclatore. La purezza dell'oro dentale è solitamente di 16 carati, ma è leggermente più complicato da riciclare rispetto ai gioielli perché può includere contenuto di non metalli come lo smalto dei denti o la porcellana. Il riciclatore utilizzerà un processo come la riduzione dell'acido o la galvanica inversa per estrarre l'oro dagli elementi non metallici. L'oro estratto può quindi essere trasformato in lingotti o ulteriormente raffinato.