La differenza tra tornado e uragani

I tornado e gli uragani hanno entrambi il potenziale per causare ingenti danni, ma sono due diversi tipi di tempeste. Una differenza importante è la loro dimensione relativa: un uragano è facilmente visibile dallo spazio perché copre una porzione significativa della superficie terrestre. Un tornado, invece, è raramente visibile dallo spazio perché è più piccolo e nascosto sotto le nuvole da cui si è formato. Dei due tipi di tempeste, i tornado hanno le velocità del vento più elevate.

Si forma un uragano sugli oceani tropicali in cui l'acqua è di almeno 27 gradi Celsius (80 gradi Fahrenheit). L'aria calda e umida che sale nell'alta troposfera e spinta da forti venti tropicali crea una bassa pressione a livello del mare. L'aria dall'ambiente si precipita per equalizzare la pressione e sale anche, mentre aria fredda dall'alto del sistema meteorologico scende, producendo infine la caratteristica forma rotonda e a spirale della tempesta. Un tornado si forma sulla terra in grandi nuvole temporalesche. La nuvola a forma di imbuto che alla fine atterra come un tornado è il risultato del wind shear orizzontale tra due diverse aree di pressione nella nuvola.

Quando un tornado atterra, il diametro del suo imbuto raramente supera i 500 metri (0,25 miglia) di diametro; il più grande imbuto mai registrato era di 4 chilometri (2,5 miglia) di diametro. Un uragano è abbastanza grande da colpire interi stati o piccoli paesi; gli uragani hanno in genere un diametro di 100 miglia, ma alcuni possono raggiungere dimensioni tali da sottoporre un'area di 500 miglia a venti di burrasca. Un uragano può durare giorni o settimane, ma un tornado è generalmente un fenomeno di breve durata che in genere dura non più di un'ora.

Una tempesta tropicale diventa un uragano quando i venti al suo interno raggiungono una velocità di almeno 119 chilometri orari (74 miglia all'ora), ma un uragano di categoria 5, il tipo più forte, ha venti superiori a 250 chilometri all'ora (155 miglia per ora). I venti sulla circonferenza della nuvola a forma di imbuto di un tornado soffiano più velocemente. I tornado più forti hanno venti che soffiano a una velocità di 483 chilometri all'ora (300 miglia all'ora) o più. I tornado con queste velocità massime del vento sono esempi di tornado F5 sulla scala Fujita-Pearson, o F. All'estremità inferiore della scala, un tornado F0 ha venti di 64-166 chilometri all'ora (40-72 miglia all'ora).

L'uragano Katrina, il più costoso uragano nella storia degli Stati Uniti, ha causato danni per 108 miliardi di dollari. È passato sulla Florida come un uragano di categoria 1, ma ha raccolto energia nel Golfo del Messico per diventare una tempesta di categoria 5 prima di colpire la costa del Golfo. Al contrario, il danno causato dal tornado più distruttivo nella storia degli Stati Uniti, che ha colpito la città di Joplin, nel Missouri, nel 2011, ha provocato solo il 3% circa dei danni causati da Katrina. Questa discrepanza sottolinea il fatto che gli uragani come Katrina sono tempeste più grandi e più durature dei tornado.