Il bisonte americano è un grande membro della famiglia del bestiame che un tempo abitava in praterie, pianure, boschi e valli fluviali in tutto il Canada, gli Stati Uniti e parti del Messico. In passato, branchi di bisonti che gli storici ritengono fossero milioni una volta attraversavano le pianure mentre migravano per il cibo. A partire dal 2011, sono confinati in una manciata di parchi e rifugi della fauna selvatica negli Stati Uniti e in Canada.
Caratteristiche generali
A volte chiamato bufalo, il bisonte americano è il più grande animale terrestre del Nord America. Hanno teste grandi e basse, criniere ispide, barbe, corna corte e grandi gobbe. Un bisonte maschio può pesare più di 2.500 libbre, essere alto circa 5 piedi sulle spalle e raggiungere una lunghezza di circa nove piedi. Le femmine sono leggermente più piccole. I biologi dividono il bisonte americano in due specie. Il bisonte dei boschi è più alto e meno tozzo del bisonte delle pianure.
Migrazione
I bisonti sono animali al pascolo che si nutrono di erbe, carici, licheni e bacche. In passato, i bisonti delle pianure migravano per centinaia di miglia mentre cercavano cibo in inverno. Nelle regioni delle Grandi Pianure le mandrie di bisonti seguivano lo stesso percorso ogni anno, seguendo percorsi nel terreno. Alcuni di questi percorsi sono visibili dall'alto. I bisonti silvestri, invece, mantengono areali molto più ridotti, alternando prati e bosco circostante.
Habitat
A partire dal 2011, i bisonti si trovano solo nei parchi nazionali e nei rifugi della fauna selvatica negli Stati Uniti e in Canada. Possono essere visti nel National Bison Refuge nel Montana, nel Wichita Mountains National Wildlife Refuge in Oklahoma, nel Fort Niobrara National Wildlife Refuge nel Nebraska, Yellowstone Parco nazionale nel Wyoming, Sullys Hill National Wildlife Refuge nel North Dakota, Walnut Creek Wildlife Refuge in Iowa e Wood Buffalo National Park nel Territorio del Nord-Ovest, Canada.
A caccia
Le tribù indiane delle pianure, come i Sioux, cacciavano bisonti migratori per carne, pelli e ossa. Usavano il bisonte come fonte di cibo e materie prime per attrezzi, vestiti e riparo. Gli storici stimano che 60 milioni di bisonti vivevano in Nord America all'inizio del XIX secolo. Quando i coloni europei iniziarono a spostarsi verso ovest, cacciarono il bisonte per sport, sparando spesso alle mandrie dal treno. Nel 1890, i coloni avevano ucciso quasi 1.000 bisonti per la loro pelle e lingua. Nel 1905, l'American Bison Society iniziò a lavorare per proteggerli dall'estinzione. Nel 2004 c'erano circa 500.000 bisonti.