Una pietra miliare della conservazione è in corso in una delle aree protette più conosciute e amate al mondo: il restauro del bisonte americano, colloquialmente chiamato "bufalo", al Parco Nazionale Banff dell'Alberta nel Canada meridionale Montagne Rocciose. Questa estate, i gestori della fauna selvatica rilasceranno una mandria che si sta acclimatando in pascoli chiusi dell'entroterra da febbraio 2017.
Un elemento intrigante per riportare l'animale terrestre più pesante del Nord America nelle valli montuose di Banff è il modo in cui reagiranno i lupi grigi locali - l'unico serio cacciatore di bufali oltre all'umanità.
Lo sfondo: ripristino della Buffalo Range di Banff
Il bisonte delle pianure - la sottospecie più meridionale, o forse semplicemente l'ecotipo, del bisonte americano - un tempo vagava ampiamente sulle praterie di erba corta dell'Alberta. Sebbene per lo più associati a quella sorta di paese delle Grandi Pianure spalancate, gli ecologi credono anche agli animali una volta si estendeva almeno fino alle colline pedemontane e alle valli praterie più alte delle Rocky Mountain Front Ranges stagionalmente.
Alla fine del XIX secolo la caccia eccessiva aveva decimato i bisonti americani in tutto il continente, e se ne erano andati da tempo dall'area di Banff all'istituzione del parco nazionale nel 1885. Il ripristino dell'influenza ecologica di questa bestia gobba è sul tavolo di Banff da decenni. Uno studio sull'idoneità all'habitat pubblicato nel 2016 ha suggerito che il parco potrebbe supportare da 600 a 1.000 bisonti, ma lo sforzo attuale è ancora esplorativo.
All'inizio dello scorso anno - dopo essere stato benedetto dai rappresentanti di diversi gruppi delle Prime Nazioni --16 bisonti dell'isola di Elk National Park sono stati trasportati in un ranch appena fuori Banff, quindi trasportati in elicottero nella Panther Valley senza strade all'interno del parco confini. I bisonti hanno risieduto in grandi paddock da allora: un pascolo invernale di sei ettari e uno estivo il doppio dimensioni, dove questi ex abitanti della pianura hanno avuto il loro primo assaggio di ripidi pendii delle Montagne Rocciose e grandi fiumi. Questa è la fase di "rilascio graduale" del programma di reintroduzione, in cui la mandria, che ha aggiunto 10 vitelli color arancio ruggine ai suoi ranghi nella primavera del 2017, si adatta all'ambiente locale sotto stretto monitoraggio.
Il prossimo passo è la fase di "giro libero": questo luglio si apriranno i cancelli del paddock e la mandria avrà circa 460 miglia quadrate da percorrere. Questa gamma di bisonti è centrata sulle valli erbose della pantera e dell'abbaino. ma estendendosi nelle aree di drenaggio di Red Deer e Cascade - verrà circondato da terreni montuosi e tratti di (si spera) recinzioni a prova di bufalo permeabili ad altre creature. Dopo cinque anni, Parks Canada valuterà quanto bene i bisonti decidano come procedere a lungo termine.
Lupi e bisonti: vecchi sparring partner
Come notato da un articolo di CBC News lo scorso dicembre, il capitolo del programma di reintroduzione del free roaming vedrà bisonti e lupi interagire a Banff per la prima volta dalla metà del 1800.
"In questo momento, i bisonti sono in un recinto sicuro", ha detto alla CBC Jesse Whittington di Parks Canada, "e sappiamo che i lupi stanno viaggiando intorno a quel recinto ma non possono entrare per accedere al bisonte. Ma sono sicuro che i due si conoscono l'un l'altro".
Questo cambierà quest'estate, quando i bisonti si sono diffusi per occupare i loro scavi espansi nell'entroterra. E questo sviluppo sarà significativo, poiché ora ci sono solo poche aree in Nord America dove questi antichi nemici, che un tempo incrociavano essenzialmente l'intera gamma del bisonte, sovrapposizione. Il bisonte americano è la più grande preda affrontata dai lupi ovunque; i canidi, a loro volta, sono l'unico predatore non umano significativo del bisonte, sebbene gli orsi grizzly prendano opportunisticamente i vitelli e l'adulto occasionale. Le impronte di grizzly sono state viste fuori dal paddock dei bisonti di Banff durante la stagione del parto dello scorso anno.
Massicci, veloci, scontrosi e ben armati, i bisonti sono una preda potente e dura; I lupi prendono di mira preferibilmente animali giovani e adulti feriti, malati o altrimenti ostacolati. Nel Wood Buffalo National Park, dove il bisonte di legno funge da preda primaria, i lupi si concentrano in tarda primavera e in estate sulle mandrie con vitelli, ma anche queste rappresentano una sfida significativa: i vitelli possono eludere i lupi fuggendo nel mezzo o davanti alla mandria principale, mentre sia le mucche che i tori montano difese attive - e i lupi di solito girano la coda quando si trovano di fronte a un in arrivo a grandezza naturale bufalo.
Lezioni da Yellowstone
Una visione interessante dell'imminente relazione nuovo-vecchio lupo-bisonte di Banff proviene dal Parco Nazionale di Yellowstone negli Stati Uniti. Montagne rocciose, dove i bisonti hanno sempre resistito ma dove i lupi sono stati sradicati all'inizio del XX secolo e poi reintrodotti nel metà degli anni '90. Come a Banff, i lupi di Yellowstone hanno altre specie di prede meno rischiose tra cui scegliere, le alci sono le loro preferite. Tuttavia, i biologi sospettavano che i lupi reintrodotti si sarebbero cimentati nella caccia ai bufali, e lo hanno fatto: entro 25 mesi dalla reintroduzione del lupo, sono state registrate le prime uccisioni di bisonti a Yellowstone, e nel corso del tempo i lupi apparentemente migliorarono la loro abilità - per lo più mirati, ovviamente, a vitelli e individui deboli o feriti, oltre a bisonti che lottano in profondità neve.
Un branco di Yellowstone, il Mollie's Pack, eccelleva (relativamente parlando) nella predazione dei bisonti - un'abilità nata dalla necessità, poiché questi lupi abitavano la Pelican Valley all'interno del parco, dove i bufali erano l'unica preda affidabile affidabile in inverno.
In generale, tuttavia, i bisonti adulti sani a Yellowstone non hanno molto di cui preoccuparsi per quanto riguarda i lupi. Uno studio ha suggerito che la presenza di lupi ha influenzato la selezione dell'habitat e la dieta degli alci - un esempio di quello che gli ecologisti chiamano il "paesaggio della paura" creato da un predatore, ma non hanno trovato effetti simili in bisonte. Le osservazioni di Wood Buffalo e Yellowstone mostrano che gli attacchi dei lupi ai bisonti a volte si protraggono per molte ore, tale è la difficoltà di trovare e logorare un animale vulnerabile. Nel marzo 2003, il Mollie's Pack è riuscito a uccidere la preda più dura di tutte, un bisonte toro, ma l'impresa ha richiesto 12 ore e ha richiesto anche la vita di un lupo.
"Una volta che apriremo i cancelli quest'estate, saranno le regole di base della natura", ha detto Karsten Heuer, responsabile del progetto di reintroduzione dei bisonti di Banff. Notizie CBC all'inizio di quest'anno. “Se un branco di lupi decide di voler abbattere [un bisonte], allora è nella natura. Penso che ci vorrà del tempo però. Un bisonte è un animale piuttosto formidabile, quindi sarà interessante vedere come si evolve".