La tigre dai denti a sciabola è ricordata con meraviglia come una reliquia dell'ultima era glaciale, ma la verità è sia più interessante che più banale. Nonostante le sue dimensioni, con un peso di circa cinque piedi di lunghezza e 440 libbre, e i suoi due denti canini da sette pollici, il cambiamento ambientale, la mancanza di cibo e la caccia umana hanno visto questa affascinante bestia morire di fronte al Terra.
Lo Smilodon (nome proprio della specie) fa parte della famiglia dei Falidae che comprende tutti i gatti, sia vivi che estinti. Viveva in Nord e Sud America ed è comunemente raffigurato come aver vissuto fianco a fianco con l'umanità durante l'ultima era glaciale. In verità, la specie è in realtà molto più antica di così; le prove fossili lo datano a circa 1,8 milioni di anni fa. Una specie simile ma più piccola, Smilodon gracilis, visse 2,5 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno scoperto abbastanza fatti sulla specie per formulare alcune idee su come è passata dal mondo 10.000 anni fa, ma ogni teoria ha i suoi sfidanti.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Gli scienziati teorizzano che il cambiamento ambientale, il calo della popolazione di prede e l'attività umana portano alla morte della tigre dai denti a sciabola circa 10.000 anni fa.
L'inizio della fine
Lo Smilodon si estinse verso la fine dell'ultimo periodo glaciale in quello che era noto come l'evento di estinzione del Quaternario. Quindici tipi di grandi mammiferi si sono estinti in Nord America durante quella finestra di 1.500 anni. Per mettere questo in prospettiva: solo 33 in totale si sono estinti negli ultimi 50.000 anni. Il dente a sciabola era sopravvissuto a precedenti periodi glaciali, ma questo evento di estinzione includeva cambiamenti di temperatura e, a sua volta, vegetazione, che hanno colpito direttamente la preda dello smilodon. L'evento ha creato grandi conseguenze in tutta la catena alimentare locale, che alla fine avrebbe potuto uccidere i grandi felini.
Un cambiamento nel tempo
I ghiacciai iniziarono a ritirarsi attraverso i continenti intorno al periodo dell'estinzione del Quaternario. Le stagioni sono cambiate e i cambiamenti delle precipitazioni potrebbero aver alterato le condizioni degli ecosistemi locali. In un periodo di 5.000 anni, la temperatura è aumentata di oltre sei gradi, il che, ipotizzano alcuni scienziati, ha avuto grandi conseguenze per gli animali più grandi. Se il cambiamento climatico ha portato all'estinzione dello Smilodon, allora deve essersi verificato qualcosa di specifico che non era presente nei periodi glaciali precedenti. Un'ipotesi più esoterica è che le malattie abbiano portato a queste estinzioni di massa, ma ci sono poche prove a riguardo.
Le scorte di cibo si sono prosciugate
La dieta dello Smilodon includeva bisonti, cervi e bradipi di terra, molti dei quali si estinsero o iniziarono a sperimentare la popolazione diminuisce all'incirca nello stesso periodo dei denti a sciabola, portando alcuni a credere che questo porti alla specie di quest'ultima decesso. Il numero di bisonti è diminuito drasticamente man mano che le praterie si sono trasformate in foreste, suggerendo che i fattori ambientali hanno limitato le popolazioni di bisonti. Quando alla fine gli umani raggiunsero il Nord America, rappresentarono un'ulteriore competizione, gareggiando con gli Smilodon per le scarse risorse di cibo.
I cacciatori diventano predati
L'estinzione della tigre dai denti a sciabola si allinea anche al periodo in cui gli umani iniziarono a fare enormi passi avanti nella tecnologia della caccia. Era il periodo delle tribù Clovis, un gruppo di primi umani noti per le loro semplici armi a proiettile. Gli umani non avrebbero cacciato la tigre dai denti a sciabola per il cibo, ma potrebbero averla uccisa per protezione o per sport. Alcuni ricercatori confutano questa ipotesi, affermando che gli esseri umani non avevano i mezzi o il desiderio di portare altri animali all'estinzione in quel momento.