L'adattamento della giraffa nelle praterie

Gli animali terrestri più alti del mondo e il più grande degli ungulati al pascolo della Terra, le giraffe (Giraffa camelopardalis) vivono nelle praterie della savana dell'Africa sub-sahariana. Le giraffe mostrano diverse caratteristiche sviluppate attraverso la loro evoluzione in un ambiente di praterie in cui gli alberi sparsi offrono una fonte di cibo che la maggior parte delle altre specie non può utilizzare, l'acqua può essere scarsa e i predatori abbondare.

I famosi colli lunghi delle giraffe consentono loro di sfogliare le foglie dalle cime degli alberi delle praterie, aiutandole a evitare la competizione alimentare di altri erbivori. Il collo di una giraffa può essere lungo fino a 6 piedi. I loro lunghi colli forniscono anche un vantaggio in altezza per individuare i predatori, quindi altre specie di prede delle praterie guardano alle giraffe come sentinelle di pericolo. Un certo numero di altri adattamenti anatomici e fisiologici aiutano a rendere possibile il loro lungo collo. Ad esempio, un grande cuore e polmoni sono necessari per pompare il sangue al cervello ed espellere l'aria usata dalla trachea. Secondo The Science Creative Quarterly, molti ricercatori ritengono che anche la competizione sessuale potrebbe contribuiscono all'evoluzione del collo lungo della giraffa, perché i maschi competono per i compagni attraverso una forma di collo lotta.

La lingua di una giraffa è ben adattata all'acquisizione di foglie nella savana. La lingua della giraffa è la più forte di qualsiasi animale ed è eccezionalmente lunga a 18 pollici. Le loro lingue sono anche prensili, consentendo un uso accurato. Secondo lo zoo di San Diego, gli scienziati ritengono che la colorazione scura della lingua della giraffa aiuti a proteggerla dal duro sole della savana.

Le giraffe hanno in bocca uno spesso strato di saliva simile alla colla. La saliva protegge gli animali dalle ferite provocate da bastoncini e spine, permettendo loro di consumare vegetazione da pascolo immangiabile per altre specie. Gli alberi di acacia, una comune specie di alberi da pascolo, sono uno dei cibi preferiti dalle giraffe. Le acacie sono armate di spine appuntite, ma forti lingue prensili e saliva protettiva permettono loro di mangiare le foglie dell'albero.

Le giraffe acquisiscono gran parte del loro fabbisogno idrico dal cibo e dalla rugiada mattutina. Sono anche in grado di stare per lunghi periodi senza acqua e possono ingurgitare acqua velocemente quando necessario. Una giraffa può consumare fino a 10 litri d'acqua alla volta. Poter fare a meno dell'acqua è utile durante le stagioni secche nella savana. Bere grandi quantità di acqua aiuta a limitare il tempo in cui le giraffe sono vulnerabili agli attacchi dei loro principali predatori: leoni e coccodrilli.

Le macchie modellate della giraffa e la colorazione da marrone chiaro a marrone scuro aiutano a mimetizzare l'animale nell'ambiente delle praterie. Sebbene le loro grandi dimensioni e le loro capacità difensive di calci li proteggano dalla maggior parte dei predatori della savana, i bambini sono a rischio e richiedono la protezione extra offerta dal loro camuffamento. I primi mesi di vita di una giraffa sono i più vulnerabili, poiché leoni, iene, cani da caccia e leopardi predano le giovani giraffe, secondo la Giraffe Conservation Foundation.