Gli oceani forniscono una casa per centinaia di migliaia di specie sulla Terra ed è essenziale per la vita umana. Sfortunatamente, mentre molte specie dipendono dall'oceano per la sua capacità di creare cibo e ossigeno, le attività umane possono avere un impatto negativo sull'oceano e sulla sua fauna selvatica. Solo negli Stati Uniti, circa un lavoro su sei ha qualcosa a che fare con l'oceano e molti di questi hanno conseguenze disastrose per l'ecosistema.
Sovrasfruttamento delle specie
Un metodo comune per raccogliere cibo, la pesca ha un impatto drastico sugli oceani. Una crescente domanda di proteine ha portato a un aumento delle operazioni di pesca su larga scala e, per tutto il XX secolo, molti paesi non sono riusciti a mettere in atto misure di salvaguardia per prevenire la pesca eccessiva. Di conseguenza, le popolazioni di un certo numero di grandi specie ittiche sono diminuite fino al 90% rispetto alle loro popolazioni preindustriali. Questo esaurimento interrompe le catene alimentari oceaniche: rimuove i predatori e consente alle loro popolazioni di prede di crescere senza controllo. Poiché le popolazioni di pesci mirati diminuiscono, molte operazioni si spostano lungo la catena alimentare verso altre specie e nel tempo ciò può causare alterazioni significative agli ecosistemi marini.
Inquinamento e discariche
L'inquinamento umano colpisce anche in modo significativo gli oceani. Negli anni '80, i viaggiatori che attraversavano l'Oceano Pacifico iniziarono a notare aree contenenti un'alta concentrazione di rifiuti di plastica, apparentemente raccolti dalle correnti naturali dell'oceano in un'area. Il cosiddetto Pacific Trash Vortex può contenere fino a 1,9 milioni di pezzi di immondizia per miglio quadrato e una macchia di immondizia simile esiste nell'Atlantico settentrionale. Inoltre, le fuoriuscite di petrolio come quella risultante dall'incendio di Deepwater Horizon nel 2010 possono contaminare grandi tratti dell'oceano, spazzando via intere popolazioni di pesci e altre specie, e danneggiando l'ecosistema regionale per decenni.
Emissioni di gas serra
Man mano che l'anidride carbonica, un comune gas serra, presente nell'atmosfera aumenta, l'oceano assorbe parte degli eccessi. Il gas reagisce con l'acqua di mare e ne riduce il pH, aumentando l'acidità dell'acqua. Dalla rivoluzione industriale, il pH dell'oceano è diminuito di 0,1 pH, rappresentando un aumento del 30% dell'acidità dell'acqua di mare. Ciò influisce sulla crescita di animali e piante nell'oceano, indebolendo coralli e crostacei.
I rifiuti organici fluiscono negli oceani
I rifiuti organici scaricati negli oceani possono avere un effetto devastante sugli ecosistemi. I nutrienti in eccesso dai fertilizzanti e dal deflusso delle acque reflue fluiscono nell'oceano attraverso i fiumi. Questa improvvisa abbondanza di materiale organico può sconvolgere l'equilibrio della vita nelle aree colpite. L'inquinamento organico può causare fioriture di alghe, un rapido aumento di alcune specie di microrganismi che può produrre tossine o consumare l'ossigeno libero nella regione, uccidendo o allontanando altri specie.