L'inquinamento sconvolge un ecosistema in modo più evidente quando le sostanze chimiche tossiche uccidono le piante e la fauna selvatica. Tuttavia, anche quando una sostanza chimica inquinante incoraggia la crescita, può avere un effetto distruttivo sul delicato equilibrio di un ecosistema. Alcuni tipi di inquinamento ricco di sostanze nutritive causano un rapido aumento della crescita di piante e alghe; questo è noto come eutrofizzazione. Le conseguenti variazioni del pH e del contenuto di ossigeno possono avere un effetto devastante sulla biodiversità.
Che cos'è l'eutrofizzazione?
In un ciclo di eutrofizzazione, un corpo idrico riceve un afflusso di nutrienti chimici naturali o artificiali. Questi nutrienti incoraggiano una rapida crescita, in particolare per le alghe semplici e la vita vegetale che affollano la superficie dell'acqua. Gli organismi fotosintetizzanti superano altri animali e piante, dominando l'ecosistema.
L'eccesso di semplice vita vegetale altera la composizione chimica dell'ecosistema, uccidendo animali e piante che non sono in grado di adattarsi a condizioni in rapido cambiamento, incoraggiando al contempo boom demografici in pochi impianti e animali. Di conseguenza, il numero totale di specie diverse che vivono nell'ambiente diminuisce, eliminando la biodiversità e rendendo il sistema meno robusto dal punto di vista ecologico.
Condizioni per l'eutrofizzazione
L'eutrofizzazione inizia quando i nutrienti inorganici, principalmente azoto e fosforo, fluiscono in un corpo idrico. Queste sostanze chimiche possono provenire da fonti naturali come cicli di inondazione periodici nelle praterie. Tuttavia, gli aumenti più rapidi di sostanze chimiche inorganiche derivano dall'interferenza umana, compreso il deflusso da prati o produttori di fertilizzanti. L'introduzione di acido nitrico e fosforico rende l'ambiente un rifugio di nutrienti temporaneamente acido per la vita delle piante.
Fioriture algali e pH
Gli organismi più semplici e in rapido movimento traggono vantaggio da questo apporto di nutrienti nel modo più efficace. Le alghe fotosintetizzanti ricoprono la superficie del lago o dello stagno, in competizione per la luce. I sottoprodotti chimici di questo processo di fotosintesi aumentano il pH dell'acqua, rendendola più basica. Gli organismi delicati che non possono sopravvivere in queste condizioni chimiche moriranno, mentre gli animali più resistenti che si nutrono di alghe sperimenteranno una crescita della popolazione.
Materia organica e pH
Col passare del tempo, i nutrienti inorganici si esauriscono e le alghe iniziano a morire. Le alghe morenti cadono sul fondo del lago e si decompongono. I batteri, che decompongono questa materia organica, percolano ossigeno dall'acqua e producono sottoprodotti acidi. Gli animali che si nutrono di fondo che non possono sopportare il basso contenuto di ossigeno e il basso pH muoiono, diminuendo la biodiversità dell'ambiente.