Quali tipi di adattamenti devono fare gli animali del deserto per risparmiare acqua?

A un essere umano che cammina nel deserto in un giorno d'estate, sembra inconcepibile che lì possa esistere una ricca vita animale. I deserti caldi hanno una luce solare intensa e temperature massime che possono raggiungere da 43,5 a 49 gradi Celsius (da 110 a 120 gradi Fahrenheit), limitando l'acqua libera e causando la disidratazione. Tutti i deserti, caldi o freddi, esistono perché l'umidità è bassa e le precipitazioni sono scarse, con spesso lunghi tratti tra le piogge.

Gli animali e le piante del deserto hanno bisogno di acqua per i processi corporei e per il raffreddamento, ma gli animali perdono acqua attraverso la respirazione, l'escrezione, il respiro affannoso o la sudorazione e la produzione di latte e uova. Gli adattamenti aiutano a bilanciare il reddito e l'uso dell'acqua e un animale mostra spesso molteplici adattamenti per la sopravvivenza.

Un comune adattamento al deserto negli animali è quello di risparmiare acqua non esponendosi a temperature elevate. Insetti, altri invertebrati, roditori, rospi, tartarughe del deserto e volpi kite usano tane sotterranee per ripararsi dalle temperature superficiali che possono raggiungere i 71 gradi Celsius (160 gradi Fahrenheit). Altri rifugi sono fessure e strapiombi di roccia, grotte e l'ombra di cespugli e alberi.

Alcuni animali, come i rospi, le rane e le tartarughe del deserto, sfuggono al caldo per mesi interi estivano nelle tane. Durante l'estivazione, gli animali sono dormienti con respirazione e battito cardiaco ridotti, consentendo loro di sfuggire al calore elevato e di conservare l'acqua. La maggior parte degli animali del bioma del deserto limita la propria attività fuori terra in estate al crepuscolo o alle ore serali.

Leggi di più sugli animali che vivono nel deserto caldo e secco.

Alcuni animali del deserto, come scoiattoli antilopi e cammelli, sono attivi durante le calde giornate estive perché possono consentire ai loro corpi di accumulare calore senza danni. La temperatura corporea sale a 40 gradi Celsius o più (104 gradi Fahrenheit), eliminando la necessità di raffreddarsi facendo evaporare l'acqua corporea. Gli scoiattoli perdono il calore in eccesso verso le superfici ombreggiate e i cammelli verso l'aria notturna più fresca.

Una varietà di esempi di adattamento può essere vista negli animali del bioma del deserto. Le pecore, le capre, i cammelli e gli asini del deserto conservano la pelliccia isolante sulla parte superiore dei loro corpi, ma hanno addominali e zampe scarsamente coperti che irradiano calore in eccesso. Le lepri hanno gambe lunghe che le portano ben al di sopra del terreno riscaldato e orecchie grandi ben fornite di vasi sanguigni. Il flusso sanguigno alle orecchie aumenta per cedere calore all'aria più fredda e il flusso diminuisce quando l'aria è più calda della temperatura corporea per evitare il surriscaldamento.

Per risparmiare acqua normalmente persa nell'escrezione, un altro comune adattamento del deserto negli animali sono le feci secche e l'urina concentrata. Gli abitanti del deserto specializzati, come il ratto canguro, hanno le feci cinque volte più secche di quelle di un topo di laboratorio e l'urina due volte più concentrata del topo bianco di laboratorio. Altri animali, tra cui lucertole, serpenti, insetti e uccelli, espellono l'acido urico, piuttosto che l'urina liquida.

Piccoli roditori e uccelli, come gli scriccioli di cactus, hanno passaggi nasali specializzati che raffreddano il respiro prima che venga espirato, condensando l'acqua per il riassorbimento. Molte lucertole del deserto possiedono ghiandole saline nasali che espellono potassio e cloruro di sodio con pochissima perdita d'acqua.

I ratti canguro passano tutta la vita senza bere acqua gratis. Possono catturare l'acqua ossidando il cibo, ricombinando le molecole, per creare acqua. Un grammo dei semi di erba ad alto contenuto di carboidrati che costituiscono la maggior parte della sua dieta produce mezzo grammo di acqua di ossidazione. Molti piccoli animali del deserto ricevono acqua a sufficienza nel cibo che mangiano, come i roditori che mangiano i gambi e i frutti dei cactus che immagazzinano acqua e gli uccelli che mangiano gli insetti. Le grandi lucertole chiamate mostri di Gila immagazzinano acqua in depositi di grasso nelle loro code e le tartarughe del deserto immagazzinano acqua nelle loro vesciche urinarie che possono essere riassorbite quando necessario.

Gli adattamenti delle piante del deserto per conservare l'umidità includono rivestimenti esterni spessi e cerosi e foglie ridotte, se ci sono foglie. Molte piante del deserto hanno spine che forniscono protezione dagli animali al pascolo e producono anche ombra. Alcune specie di piante del deserto sopravvivono morendo quando l'ambiente diventa troppo secco, ma lasciando semi con rivestimenti esterni resistenti che proteggono il seme fino a quando non tornano le piogge. Per sopravvivere, gli erbivori del deserto devono far fronte a questi adattamenti vegetali.

Leggi di più sulle interessanti piante del deserto.