Le balene dentate chiamate delfini sono tra i mammiferi marini più familiari, a lungo celebrati dall'umanità per la loro grazia, acrobazie e intelligenza a tutto tondo. I delfini variano in dimensioni dalla piccola vaquita, una focena estremamente in via di estinzione proveniente dal Golfo della California meno di 5 piedi di lunghezza - alla possente orca o orca assassina, che può essere lunga 30 piedi e pesare più di 8 tonnellate. Sebbene ci sia molta varietà fisica ed ecologica tra le dozzine di specie, queste intelligenti i cetacei condividono molti adattamenti di base che li hanno aiutati ad occupare una notevole gamma di acque marine e d'acqua dolce habitat.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
La forma del corpo, la visione migliorata, la capacità di ecolocalizzazione e il successo sociale dei delfini aiutano questi membri del sottordine delle balene dentate a sopravvivere nel loro habitat sottomarino.
Morfologia del delfino: elegante e snella
I delfini e le altre balene sono mammiferi, ma con i loro corpi glabri e la forma simile a un siluro hanno più cose in comune con i pesci. Milioni di anni di evoluzione hanno trasformato i delfini da
Indohyus, i mammiferi ungulati terrestri a quattro zampe da cui discendevano in nuotatori spettacolarmente efficienti. I loro arti anteriori fungono da pinne, che aiutano nella sterzata; al posto degli arti posteriori, i delfini si spingono con una coda muscolosa e una pinna caudale disossata e orientata orizzontalmente. La maggior parte dei delfini sfoggia una pinna dorsale simile a uno squalo sulla schiena per stabilizzarsi, ma alcuni, come il delfino balena franca e la focena senza pinne, sembrano cavarsela bene senza di loro. Invece delle narici sul muso, i delfini respirano attraverso uno sfiatatoio in cima alle loro teste, che consente loro di incorporare perfettamente la respirazione nel loro movimento ondulatorio del nuoto.Sensi del delfino
Mentre il senso del gusto dei delfini sembra essere debole, molti vantano una visione subacquea nitida che, almeno per alcune specie come il tursiope, è probabilmente stereoscopica. Alcuni delfini d'acqua dolce che si nutrono nelle oscure profondità dei fiumi, come il boto, sembrano avere problemi di vista; il delfino di fiume dell'Asia meridionale dei drenaggi Gange-Brahmaputra e dell'Indo è fondamentalmente cieco. Possono comunque cacciare efficacemente, perché tutti i delfini utilizzano l'ecolocalizzazione - una forma di sonar - per trovare cibo: emettono suoni ad alta frequenza focalizzati da un organo grasso della fronte chiamato melone; questi clic rimbalzano sugli oggetti e i delfini usano gli echi risultanti per individuare la posizione della preda. I cetacei ricevono gli echi attraverso il tessuto della mandibola che li trasmette all'orecchio interno.
Successo sociale
La maggior parte dei delfini sono animali estremamente socievoli: viaggiano spesso in branchi di una dozzina o due, e alcune specie... come le stenelle striate e le stenelle – a volte si riuniscono in “branchi” o “superpodi” numerati nella migliaia. Vivere in gruppo consente una caccia cooperativa, una maggiore vigilanza per – e, forse, un gruppo occasionale difesa da – predatori come grandi squali e cure altruistiche per i membri feriti o deboli del baccello. Nel comunicare tra loro per mantenere i legami sociali e trasmettere informazioni, i delfini utilizzano una ricca gamma di vocalizzazioni: cinguettii, strilli, fischi e altri.
Cacciatori versatili
L'ecolocalizzazione, un cervello complesso e un comportamento cooperativo consentono ai delfini di cacciare le prede attraverso una varietà di strategie. Spesso circondano banchi di pesci e li spingono verso la superficie dell'oceano, formando dense "palle esca" attraverso le quali i singoli delfini possono sfrecciare per accaparrarsi i pasti. I delfini guideranno anche i pesci in acque poco profonde per una caccia più facile; in alcune zone, lo fanno in collaborazione con pescatori umani. I delfini tursiopi intrappolano anche i pesci in "reti" di bolle espulse. Le orche, i principali predatori all'apice dell'oceano - anche se comunemente chiamate orche assassine, queste creature sono in realtà delfini - impiegano una notevole gamma di metodi di caccia. Ad esempio, le orche creano onde per far cadere foche e pinguini dai banchi di ghiaccio galleggianti, scivolano sulle spiagge per strappare le foche e sembrano capovolgersi su squali e razze prima di ucciderli per indurre la paralisi temporanea, chiamata "immobilità tonica", che questi pesci sperimentano quando si trovano al rialzo giù.
