Gli insetti sono i membri di maggior successo, diffusi e prolifici del regno animale. Sono membri del phylum Arthropoda, che comprende anche aracnidi, millepiedi e crostacei. Tutti gli artropodi sono invertebrati con esoscheletri e arti articolati. Due caratteristiche prominenti distinguono gli insetti dagli altri artropodi, e da tutti gli altri animali: hanno il corpo diviso in tre segmenti, testa, torace e addome e hanno sei zampe articolate. Altre caratteristiche comuni degli insetti includono occhi composti, ali, antenne e cicli di vita a più stadi.
Ciclo vitale
Gli insetti vivono cicli di vita complessi e molti subiscono metamorfosi complete. Le specie di insetti che subiscono una metamorfosi completa passano attraverso gli stadi di uovo, larva e pupa prima di raggiungere l'età adulta. La larva che emerge dall'uovo può avere un aspetto molto diverso dall'insetto maturo. Un bruco ha più di sei zampe e più segmenti del corpo e non sembra affatto un insetto, ma è ancora classificata come tale perché la farfalla adulta ha sei zampe e una a tre segmenti corpo.
Testa
Un paio di occhi composti, due antenne e apparato boccale esterno caratterizzano la testa di un tipico insetto. Un occhio composto è un gruppo di unità fotosensibili ripetute, ciascuna delle quali funziona come un recettore visivo indipendente. L'apparato boccale specializzato riflette adattamenti specifici alla dieta dell'insetto. Una farfalla si nutre di nettare attraverso un lungo tubo, mentre una cavalletta usa mandibole segmentate per trattenere e strappare il fogliame e una zanzara perfora la carne con un'appendice aghiforme. Anche le antenne sono diverse per forma e funzione. La maggior parte degli insetti li usa per rilevare l'odore e l'umidità.
Torace
Questa parte centrale del corpo porta le zampe e, sugli insetti volanti, le ali. Un insetto respira attraverso piccoli fori sul lato del torace chiamati spiracoli toracici. Le zampe sono ampiamente adattate per svolgere diverse funzioni in diverse specie di insetti. Possono essere usati per svegliarsi, saltare, nuotare, afferrare, scavare e in una varietà di altri modi. La maggior parte degli insetti ha una o due paia di ali, spesso sotto una copertura protettiva.
Addome
Questa sezione posteriore solitamente allungata ospita il tratto digestivo dell'insetto e un certo numero di altri organi specializzati. Gli spiracoli utilizzati per la respirazione scendono su entrambi i lati e l'ano e gli organi riproduttivi si trovano nella parte posteriore dell'addome. Gli addomi di alcuni insetti, come le forbicine, terminano con un paio di pinze difensive. Altri, come api, formiche e vespe, hanno pungiglioni velenosi. L'addome è spesso morbido e ricoperto da segmenti esoscheletrici telescopici che consentono l'espansione e la contrazione muscolare.