Lo squalo balena è il pesce più grande del mondo e può essere lungo più di 40 piedi. Si trovano nei mari caldi di tutto il mondo. Sono una specie docile che si nutre di plancton e altre minuscole creature marine. Gli scienziati non sono esattamente certi di cosa accadrebbe se si estinguessero.
Descrizione
Gli squali balena hanno corpi aerodinamici, teste appiattite, grandi branchie e un'ampia bocca vicino alla parte anteriore del muso. La loro pelle varia tra il grigio e il marrone e presenta macchie bianche e strisce chiare a scacchiera. I loro stomaci sono bianchi. Le loro due pinne dorsali si trovano vicino alla parte posteriore di un lungo corpo che termina in pinna caudale o coda divisa in due lobi.
Distribuzione e Habitat
Gli squali balena preferiscono l'acqua calda tra i 68,9 gradi e gli 86 gradi Fahrenheit. Si trovano nella maggior parte dei mari tropicali e temperati caldi del mondo, ad eccezione del Mediterraneo. Si trovano nell'Oceano Pacifico dal Cile alla California, dal Giappone all'Australia e al largo delle Hawaii. Nell'Atlantico si trovano da New York al Brasile e dal Golfo di Guinea al Senegal, in Africa. Nella regione dell'Oceano Indiano, si trovano dal Mar Rosso al Golfo Persico.
Alimentazione
Sebbene siano i pesci più grandi del mondo, gli squali balena si nutrono di piccoli animali e piante tra cui plancton, piccoli crostacei, tonni e calamari. Un filtro per squali balena si nutre aprendo la bocca, spingendo fuori le mascelle e aspirando l'acqua. Lo squalo balena quindi chiude la bocca e lascia passare l'acqua attraverso le branchie. Tra l'apertura della bocca e l'apertura delle branchie, piccoli animali sono intrappolati dalla struttura simile a un setaccio formata dalle scaglie simili a denti nella bocca chiamate dentelli.
Catena alimentare
Gli squali sono predatori di alto livello o predatori che non hanno altri predatori propri. Gli scienziati hanno osservato che quando i predatori di alto livello vengono persi da un ecosistema, la popolazione degli animali da preda di quel predatore si gonfia rapidamente. La popolazione a volte diventa così grande che gli animali da preda mangiano presto la loro scorta di cibo. È molto difficile condurre ricerche sul ruolo dello squalo nell'ecosistema, quindi gli scienziati non sono sicuri di cosa accadrebbe se gli squali si estinguessero. Tuttavia, gli scienziati teorizzano che se il grande bianco si estinguesse potrebbe esserci un aumento di foche, leoni marini e piccole balene. Se lo squalo balena si estingue, potrebbe esserci un aumento del plancton. Tuttavia, il plancton viene mangiato anche da diverse specie di balene.
