Tipicamente pensiamo a un'eruzione vulcanica come a un evento catastrofico e altamente distruttivo. Se è vero che un vulcano può causare grandi devastazioni, può anche essere ecologicamente vantaggioso modellando l'habitat e fertilizzando il suolo. Anche dopo una grande eruzione, una grande varietà di piante e animali può ricolonizzare rapidamente il paesaggio colpito e ricostruire l'ecosistema.
Eruzioni vulcaniche
Gli impatti immediati di un'eruzione vulcanica possono essere devastanti per piante e animali, compresi gli esseri umani. Un vulcano in eruzione può rilasciare gas, cenere e magma, una miscela di roccia fusa, cristalli e gas. Il magma, chiamato "lava" una volta che raggiunge la superficie terrestre, varia tipicamente in temperatura da 600 a 1200 gradi Celsius o da 1112 a 2192 gradi Fahrenheit. La lava che scorre e le colate di fango associate all'eruzione e le valanghe di detriti possono uccidere piante e animali del tutto e anche avere un impatto profondo sugli organismi trasformando l'habitat e le risorse. La cenere vulcanica, che può causare problemi respiratori negli animali, può anche uccidere gli insetti per la sua consistenza a spigoli vivi; questo, a sua volta, influisce sull'approvvigionamento alimentare di uccelli insettivori e pipistrelli, almeno a breve termine.
Suoli vulcanici
Sebbene un'eruzione vulcanica sia molto distruttiva, ha anche benefici per l'ecosistema intorno al vulcano. Il magma può contenere silice, ferro, magnesio, calcio, potassio e sodio, e quindi il terreno derivato dall'erosione di rocce vulcaniche e cenere è spesso eccezionalmente ricco di sostanze nutritive. Tale fertilità del suolo rafforza la crescita della vegetazione, favorendo il recupero di un ecosistema dopo un'esplosione. Spiega anche la grande produttività dei terreni agricoli nelle vicinanze di molti dei vulcani del mondo.
L'ecosistema che ritorna
Le piante che crescono intorno a un vulcano sono fondamentali per ristabilire l'ecosistema. Ci sono molti modi in cui le piante ritornano nell'ecosistema: i semi delle piante possono essere protetti nel terreno durante un'eruzione, ad esempio, oppure i semi possono essere depositati in un'area in seguito dal vento o dagli uccelli. Arbusti, felci e altre piccole piante come i muschi sono spesso i primi a iniziare a crescere. La loro crescita aiuta a scomporre la roccia in terreno per altre piante. Anche la pioggia è un fattore di recupero, con aree con precipitazioni elevate che spesso si riprendono più velocemente delle aree aride.
Piante e animali
Le specie vegetali e animali specifiche che abitano un vulcano variano a seconda del contesto geografico più ampio. Ad esempio, l'arcipelago vulcanico hawaiano è isolato da migliaia di miglia di mare aperto, principalmente limitare la fauna autoctona ad animali in grado di volare, nuotare o fare zattera da terre emerse lontane, come:
- insetti
- pipistrelli
- uccelli
- tartarughe
Molti di questi organismi – che, in virtù del loro estremo isolamento dai parenti della terraferma, si sono evoluti in forme altamente uniche – sono ora minacciate da specie esotiche invasive come i gatti introdotti dagli esseri umani. I vulcani meno isolati hanno in genere ecosistemi più vari. Il monte St. Helens nella catena delle Cascade, ad esempio, ospita di tutto, da rane e arvicole a alci, cervi dalla coda nera, orsi neri e leoni di montagna.
Termofili
Alcune forme di vita, note come termofile, si sono adattate a sopravvivere in ambienti estremamente caldi e possono effettivamente vivere in condizioni vulcaniche. I termofili sono generalmente microrganismi. Ad esempio, le piscine calde del Parco Nazionale di Yellowstone, riscaldate dall'attività geotermica vulcanica e spesso al di sopra del punto di ebollizione dell'acqua, ospitano fiorenti comunità di termofili microrganismi. Enzimi appositamente adattati, noti come estremozimi, proteggono questi organismi dalle temperature estreme.