Le scarse precipitazioni e gli alti tassi di evaporazione nei paesaggi desertici si combinano per formare un ambiente molto secco o arido. I deserti ricevono la maggior parte delle loro precipitazioni annuali durante una singola stagione, quindi il biota del deserto deve sopportare lunghi periodi di siccità. Tuttavia, gli ambienti desertici non sono sempre caldi. I deserti si trovano ad alta quota e nelle regioni polari, dove l'acqua è ghiacciata per la maggior parte dell'anno. I deserti ospitano una gamma sorprendentemente diversificata di piante e animali, i cui adattamenti fisici, fisiologici e comportamentali li aiutano a far fronte alle dure condizioni.
Le piante conservano l'acqua
La conservazione dell'acqua è vitale per sopravvivere nel deserto. Le piante del deserto conservano l'acqua riducendo al minimo la perdita di acqua attraverso la superficie delle loro foglie. Molti hanno la capacità di chiudere i pori delle foglie, chiamati stomi, attraverso i quali si scambiano gas e acqua, durante condizioni di siccità. Le piante del deserto possono persino fotosintetizzare di notte, in modo che gli stomi non si aprano durante la calura del giorno. Molte piante del deserto, come l'arbusto, riducono la temperatura delle foglie riflettendo la luce del sole con una fitta copertura di peli. Le foglie piccole sono un altro modo per ridurre la perdita d'acqua. Uno dei migliori esempi di pianta dalle foglie piccole è il cactus, che ha ridotto le sue foglie a spighe. Alcune piante del deserto immagazzinano anche acqua. Questi includono piante succulente, come:
- lampadine
- rizomi
Piante annuali del deserto
Una strategia comune per evitare la siccità adottata dalle piante del deserto è un ciclo di vita annuale. Le piante annuali germinano e crescono durante la stagione delle piogge. Quando il terreno si secca, le annuali producono semi e poi muoiono. I semi giacciono dormienti nel terreno durante la stagione secca. Gli annuali includono molte specie di erbe e fiori di campo. Le piante annuali crescono spesso sotto gli arbusti del deserto, che forniscono ombra e attirano l'acqua in superficie, dove è possibile accedervi da piante annuali con radici poco profonde. Gli arbusti spinosi proteggono le piante annuali dagli animali al pascolo.
Comportamento animale
Gli animali del deserto hanno sviluppato comportamenti che aiutano a regolare la temperatura corporea e a ridurre la perdita di acqua dal corpo. Le tane sotterranee isolano gli animali sia dal caldo che dal freddo. Nei deserti freddi, molti mammiferi si accalcano nelle tane di notte per condividere il calore corporeo. Gli animali più grandi, come zebre e leoni, sono troppo grandi per entrare nelle tane. Nei deserti caldi, alcuni scavano cavità in modo da potersi sdraiare sulla terra più fresca sotto la superficie. Quasi tutti gli animali si riparano dal sole durante la parte più calda della giornata, se c'è ombra. Coyote, linci rosse, scoiattoli antilopi e ratti canguro, insieme a molti altri animali del deserto, sono più attivi di notte quando l'aria è fresca.
Adattamento fisico degli animali del deserto
Gli animali del deserto sono adattati fisicamente e fisiologicamente all'ecosistema del deserto. Un adattamento dell'orice arabo, come molti animali che vivono lontano dall'acqua, è quello di ottenere la maggior parte dell'acqua di cui hanno bisogno dal cibo. L'acqua aggiuntiva può essere prodotta quando il cibo e il grasso corporeo vengono metabolizzati dalle cellule del corpo, un processo noto come respirazione cellulare. La gobba del cammello contiene grasso immagazzinato che può essere utilizzato come fonte d'acqua nei lunghi viaggi. Uccelli, insetti e rettili sono in grado di conservare l'acqua espellendo rifiuti altamente concentrati, chiamati acido urico. Molti animali del deserto, come lepri, giraffe, struzzi e volpi del deserto, aumentano la superficie disponibile per la perdita di calore con orecchie grandi e collo e gambe lunghi. I capelli e le piume degli animali del deserto, che si trovano in strati spessi su animali come cammelli, pecore del deserto e struzzi, possono isolare sia dal caldo che dal freddo. Sudorazione e ansimare, adattamenti del deserto noti come raffreddamento evaporativo, aiutano molti grandi mammiferi ad accelerare la perdita di calore.