L'ecosistema delle tartarughe

Le tartarughe sono tra le più antiche di tutte le specie animali del pianeta Terra. Si ritiene che le tartarughe abbiano avuto origine 279 milioni di anni fa, il che le rende una specie più antica persino dei dinosauri più antichi. Gli effetti che questi venerabili animali hanno sui loro ecosistemi sono immensi e, nel corso di milioni di anni di evoluzione, si sono adattati per adattarsi a molti habitat e sistemi diversi.

Per molte tartarughe marine, la fonte primaria di nutrimento è l'erba marina. L'erba marina cresce in letti spessi su fondali oceanici poco profondi. L'alimentazione costante delle tartarughe marine su questa erba mantiene i letti puliti e in ordine, impedendo loro di crescere lunghi e malsani. Poiché queste alghe sono luoghi privilegiati per la riproduzione e la deposizione delle uova di piccoli pesci, le alghe sane sono vitali per le popolazioni di piccoli pesci che vivono negli oceani. Senza questo input da parte delle tartarughe marine, l'ecosistema oceanico perderebbe l'equilibrio.

Mentre le tartarughe marine trascorrono la maggior parte della loro vita in mare, vengono sulla spiaggia per deporre le uova. Questa parte importante della vita di una tartaruga ha anche un impatto importante sull'ecosistema di una spiaggia. Senza piante, come le erbe da spiaggia, la spiaggia soccomberebbe all'erosione; queste piante sono fecondate da uova che non si schiudono e dagli escrementi delle tartarughe sulla spiaggia. Questa nutrizione è vitale per la sopravvivenza dell'ecosistema della spiaggia.

In molti ecosistemi tropicali, le tartarughe sono tra gli animali vertebrati più abbondanti. In alcune zone dell'Australia, la biomassa delle specie di tartarughe - la massa netta di tartarughe nel loro ambiente - è stata registrata fino a 586 chilogrammi per ettaro. In questi ambienti, il vasto numero di questi animali gioca un ruolo enorme nella funzione dell'ecosistema, non ultimo nella dispersione dei semi. Le tartarughe mangiano le piante e depositano i semi nei loro escrementi, i semi poi fioriscono. Inoltre, le uova delle tartarughe sono importanti fonti di cibo per animali, come bandicoot, ratti, serpenti e lucertole.

Mentre sia le tartarughe d'acqua dolce che quelle marine hanno un effetto immensamente positivo sugli ecosistemi naturali, questi ecosistemi sono meccanismi di coefficiente e non sono sostenuti da una specie. Quando le influenze esterne mettono in squilibrio questi ecosistemi, le tartarughe possono essere gravemente colpite. Uno studio di Stephen H. Bennet e Kurt A. Buhlmann ha scoperto che la popolazione di tartarughe pollo nel sud-est degli Stati Uniti ha subito un duro colpo dall'alterazione umana dei corsi d'acqua e dalla costruzione di strade. Le tartarughe gallina sono state trovate sempre più morte ai lati di nuove strade, uccise dal passaggio di automobili. L'interferenza umana non è l'unico cambiamento dell'ecosistema che ha colpito le tartarughe d'acqua dolce. La colonizzazione dei banchi di sabbia d'acqua dolce da parte delle formiche del fuoco ha interrotto le abitudini riproduttive delle tartarughe, rendendo meno probabile la sopravvivenza dei piccoli.